2026年北中米ワールドカップへの新たなサバイバルの幕開けとなった３月25日のアジア最終予選・サウジアラビア戦。日本代表は前日の時点で守田英正（スポルティング）、上田綺世（フェイエノールト）、三笘薫（ブライトン）の欠場が決まっており、大幅なメンバー変更が確実視されていた。

　フタを開けてみると、森保一監督は20日のバーレーン戦から６人を変更。三笘の左ウイングバックには予想通り、中村敬斗（スタッド・ドゥ・ランス）を抜擢した。

　最終予選突入後は１試合で先発、４試合で途中出場し、ジョーカーとして出場した昨年10月のオーストラリア戦で値千金の同点弾を誘発している背番号13が、どこまで攻撃陣を引っ張れるのか。そこが今回の１つのポイントと目された。

　４バックでボールを保持してくると思われたサウジが超守備的な５－４－１を採ってきたのは想定外だったが、守備ブロックを作られた時こそサイドアタックが重要になる。それを強く認識していた中村は序盤から積極的な仕掛けを見せ、ポケットの部分を攻略。開始８分のドリブル突破を皮切りに、15分間で４～５回の局面打開を披露。前田大然（セルティック）の決定機も作った。

「前半は５バックで意外にスペースもあって、僕が前向きで仕掛けることができた。そこからかなりフタをしてきたんで、20分くらいまでに試合を決めていたら良かったですね」と本人はそう語る。
 

　実際、そこからのサウジはより強固な守備組織を形成。韋駄天の前田でさえも裏抜けができない状況に陥った。久保建英（レアル・ソシエダ）の強烈なミドルシュートも枠を越えていき、前半は０－０で終了。後半に入ると、相手が中村対策として１対１の守備に秀でるDFマジュランを投入してきたこともあって、中村自身、激しい寄せに遭い、ペースダウンを強いられた。

「後半は僕のサイドがタイトになって、ボールをもらう前から距離感がかなり近くなった。前半は裏に行けたりができていたけど、なかなか難しくなった。相手も６バックっぽかったし、わざと縦に行かせないような守備を見せてきた。ちょっと最後の質の部分が落ちちゃったかなと思いますね」と、不完全燃焼に終わった90分間を悔しそうに振り返った。

　結局、日本はサウジとスコアレスドロー。中村も36分の大外からのシュート１本にとどまり、圧倒的な存在感を示すには至らなかった。

　第二次森保ジャパン発足の2023年３月から代表入りし、ゴールを重ねることで地位を築いてきた男にしてみれば、最終予選でここまでノーゴール・アシストゼロという結果は納得がいかないはず。このままでは同じポジションの「三笘の控え」という立ち位置から抜け出せない。その現実の厳しさを痛感したのではないか。

【画像】日本代表のサウジアラビア戦出場16選手＆監督の採点・寸評を一挙紹介！ 最高点は初スタメンの20歳など４選手。MOMはリンクマンとなった15番