初先発とは思えぬ堂々としたプレーだった。

　日本代表は、３月25日に開催された北中米ワールドカップ・アジア最終予選の第８節でサウジアラビア代表と対戦し、０－０のドロー。この試合でA代表初スタメンを飾り、上々のパフォーマンスを披露したのが、20歳のDF高井幸大（川崎フロンターレ）だ。

　３バックの右で先発し、終始主導権を握る展開のなかで、ビルドアップでも慌てることなく味方に繋ぐ。常に前線の様子をうかがいながら、時には鋭い縦パスを入れてチャンスの起点に。守備でもフィジカルを活かして相手のカウンターを止め、サウジアラビアのキープレーヤーであるサレム・アルドサリに最後まで自由を与えなかった。

　埼玉スタジアムのチケットは完売。5万8003人もの観客が詰めかけたこれだけの大舞台でも、ピッチでは常に冷静沈着で、いつも通りのプレーを披露できる。この強心臓ぶりは、今に始まったことではない。
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　昨年のパリ五輪最終予選を兼ねたU-23アジア杯に、当時19歳ながら飛び級でU-23日本代表の一員として挑んだ際にも、年上の選手たちのなかで存在感を発揮した。

　グループステージ初戦の中国戦（１−０）でいきなり先発出場を果たし、安定したパフォーマンスを披露。指揮官の信頼を掴むと、その後もCBで主力としてプレーし、アジア制覇とパリ五輪出場権獲得に大きく貢献した。

　試合後、記者陣の前ではどこか気の抜けたような表情を見せることもあり、口数は決して多くはない。それでも絞り出す言葉からは、常に向上心を感じる。

　サウジアラビア戦を見ていて、かつて高井が言った言葉を思い出した。

「サッカーは楽しむことが一番だと思いますし、それが良い方向に向かっているんじゃないかなと思います」

　どんな舞台であろうとサッカーを楽しむことを忘れない。それが根底にあるからこそ、いつも試合にリラックスして臨める。

　プロになれば、より激しい競争や壁にぶち当たることもある。それでも純粋にサッカーが楽しいと思い続けられる精神力が高井にはある。いつまでもキラキラ目を輝かせながらボールを追いかける“サッカー小僧”なのだ。

取材・文●手塚集斗（サッカーダイジェストWeb編集部）

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