「チームメイトから、めちゃくちゃ祝福されました。自分も嬉しかった。みんなが本当に待っていてくれていたんだなと感じましたね」

　QPRのMF斉藤光毅は、初ゴールをそう振り返った。

　サムライ戦士は昨年７月、ベルギーのロンメルSKからイングランド２部のQPRにレンタルで加入した。シーズン前半戦はアシストこそ２つ記録したが、無得点。「結果が早く欲しい」と常々語っていた本人の希望は、1月21日のハル・シティ戦でようやく叶った。

　待ちに待った初ゴールの難易度は、極めて高かった。

　左サイドのコーナー付近でボールを受けると、斉藤は得意のドリブルを開始した。マーカーをひとり交わすと、そのままゴールライン近くをドリブルで進み、最後は角度のない位置から右足を一閃──。逆サイドのネットに突き刺した。スーパーゴールだったのは、チームメイトの FWアルフィ・ロイドが“信じられない”と言わんばかりに、頭を抱えていたことでも明らかだった。
 

　斉藤のゴールが決勝点となり、チームは２－１で勝利。サムライ戦士にとって、このゴールは、ある得点と重なったという。

「ボールをもらってから、得意な形からのゴールでした。横浜FCの時と全く一緒のゴールでした。ボールの持ち方が『一緒だ』と。ドリブルで入っていって、思いっきり打ちました。自分が仕掛ければ、相手も嫌だろうなと思ってましたし、そこは良かったかなと思う。

　点を取っても、試合に負けていたらそこまで祝福されなかったと思う。自分としても、点を取った気持ちが半減していたと思う。チームが勝てたのは本当に嬉しかったし、自分の得意な形から初ゴールを決められたのもすごく嬉しかった。

　もちろん、これからホームでも決めたいし、アウェーで苦しい時に自分がまた点を取れたらチームを助けられると思う。いっそう頑張っていきたいなと思います。ああいうプレーをどんどん増やしていきたい」

　斉藤の言う「横浜FC時代の得点」とは、2019年４月21日のジェフユナイテッド千葉戦で奪ったゴールだ。この時、弱冠17歳──。左サイドのコーナー付近でボールを受けると、ゴールライン近くをドリブルで進んで右足でねじ込んだ。日本で「センセーショナルなゴール」と書き立てられた５年前と同じ形で、斉藤はイングランド初ゴールを記録したのである。

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