無冠、鬼木達監督の退任、自身初の長期離脱。もがき続けた2024年を経て川崎の脇坂泰斗は新体制となったチームでどんな姿を見せようとしているのか。特別インタビューで迫る（全３回／２回目）。

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　苦しんだ１年。

　そんな2024年だったが、新シーズンへポジティブな想いもある。

「昨年はキャプテンをやらせてもらって、チームのことを考える時間がより増えた分、それが自分のペースを乱しちゃったのかなと、今振り返ると感じる部分もあります。自分のできる100パーセントのなかで、チームのことも、自分のプレーにも全力で臨んでいましたが、自分のパフォーマンスをなかなか上げることができなかった。

　でも、自分はもっとできると信じていますし、自分の持っているモノが100パーセントだとしたら、昨季は60から80ぐらいの波を彷徨っていた感覚があります。それをやっぱり高いところでキープしたい。長いシーズン、波は誰しも必ずありますが、それを小さく高いところで維持するのが一流選手。それをしなきゃいけないなと」
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　そして悩み抜いたからこそ、見えてきた新たな境地もある。

「もっと突き抜けないといけないなって。より本能的に。『結果を絶対に残してやる』っていう気持ちは今までも持っていましたが、自分はそういった姿勢が出にくいプレーヤーだからこそ、もっと出していかないといけない。１試合に懸ける想いをより表現したいです。

　より高いレベルのサッカーを見ていると、知性を持った選手が本能的に動いている。逆も然りですが、気持ちを全面に出しながらも、理にかなったプレーでチームのためになっている。そこの部分は、やっぱり出していきたいです。

　チームを分析したなかでも、そういう選手がいると、実際に助かるんですよね。例えば（小林）悠さんだったり、（山田）新もそうで、ジェジ（ジェジエウ）も後ろから声をかけてくれる。そういう選手って、魂が見えて、チームを勢いづけることができる。そういう選手が多ければ多いほどチームは強くなる。だからこそ自分もそうなりたい。

　そうしないと、上にいけないでしょうし、そういう選手が多くいないと、タイトルを奪い返せない。その姿勢をまず自分が示す。ただ、気持ちを押し出して闇雲に動き回れば良いわけでもない。そこは冷静にプレーする。それにシゲさん（長谷部茂利新監督）の下では、負ける確率を下げて、勝つ確率を上げる戦い方など、新しいことにチャレンジしていて、それをまずベースにして、そのうえで我を出すプレーをしていきたい。何か変わるタイミングでヒントは色々落ちていて、自分を変えていきたいです」

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