QPRの斉藤光毅は、ひたすら危機感を募らせていた。
2024年のパリ五輪・男子サッカーのU-23日本代表で「ナンバー10」を背負った斉藤は昨夏、イングランド２部のチャンピオンシップに所属するQPRに期限付きで加入した。契約期間は１年。移籍当初こそチームへの適応期間としてベンチスタートが続いたが、９月21日の９節・ミルウォール戦から左MFのレギュラーに定着し、リーグ前半戦が終わった23節まで16試合に先発した。
しかしQPRが12月26日のスウォンジー戦で０－３で敗れると、斉藤の序列は下がった。チームはこの試合の前半だけで３失点。すると、斉藤を含めた３選手がハーフタイムに交代を命じられた。23歳のアタッカーは、ここからリーグ３試合連続でベンチスタートに。代わりに、モロッコ代表として22年W杯にも出場したMFイリアス・シャイルがレギュラーに昇格した。
ただ、ベンチスタートとなった３試合でも、斉藤には途中交代で出番が与えられている。序列こそ低下したが、監督の信頼が消え失せたわけではない。１月６日に行なわれたルートン戦でも、後半17分から途中交代でピッチに入った。主戦場の左MFではなく右MFでの出場だったが、切れ味鋭いドリブルで違いを作り出し、２－１の勝利に貢献した。それでも試合後、斉藤の口から出たのは「危機感」という強い言葉だった。
現状を打破するにはまだまだ足りない、と
「今、スタメンを取られてしまっているので、奪取しないといけない。まだ点も決めてないし、本当に危機感しかない。（筆者：どんな意識でピッチ入りましたか？）スタメンを取られてるし、結果を掴まないという危機感もありながら、冷静にプレーしないといけない場面でもあったので難しかった。自分の経験値を高める場として、しっかり学んでいかないと」
斉藤のプレーは効果的だった。守備の場面では激しくプレスをかけ、スライディングタックルやインターセプトでボールを奪い返すシーンもあった。攻撃に転じれば、得意のドリブルで積極果敢に仕掛ける。筆者は「斉藤選手の起用効果は大きかったです」と振ってみたが、ここでも23歳のアタッカーは、現状を打破するにはまだまだ足りないと返した。
「良い面もあったと言えばあったんですけど、それだけじゃ絶対に足りない。イングランドのチャンピオンシップというリーグは、結果が重視される世界。途中から出ても、もっとインパクトを与える必要があるし、自分が出たら雰囲気が絶対に変わり、自分たちのペースになると思わせないといけない。そうしないと、状況は変わってこない。今、すごく悔しいです」
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斉藤のプレーは効果的だった。守備の場面では激しくプレスをかけ、スライディングタックルやインターセプトでボールを奪い返すシーンもあった。攻撃に転じれば、得意のドリブルで積極果敢に仕掛ける。筆者は「斉藤選手の起用効果は大きかったです」と振ってみたが、ここでも23歳のアタッカーは、現状を打破するにはまだまだ足りないと返した。
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