シント・トロイデン（STVV）は１月７日、ヘンクに0-4のスコアで敗れ、ベスト８でベルギーカップを去った。ヘンクに負けず劣らず、STVVも多くのスコアリングチャンスを作ったが、19歳の新鋭GKマイク・ペンダースのビッグセーブにことごとく防がれて無得点。拙攻続きの今季を象徴するようなゲームだった。
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　この日、先発した日本人選手は３名。左サイドの仕掛け人、DF小川諒也はゴール前でのフィニッシャー役も担い、２度絶好機を迎えた。MF伊藤涼太郎は卓越した個人技でヘンクの巨漢アンカー、バングラを翻弄するなど調子の良さを見せつけたが、最初の失点につながるボールロストがあったのはもったいなかった。そしてMF山本理仁は前半、早い寄せでボールを回収し、STVVの２次攻撃、３次攻撃の起点になった。

　0-1のビハインドで始まった後半からMF藤田譲瑠チマが投入され、山本と伊藤がより前掛かりになることでSTVVが試合を支配しかけ、小川にはビッグチャンスがあった。しかし52分、ヘンクのFWオ・ヒュンギュのドリブルシュートが決まって0-2となった時点で勝負が付いた。

　小川とともにフル出場を果たした山本が、この試合を振り返る。

「前半は僕らのほうがチャンスはありましたし、後半も最初の10分は僕らのペースでした。そこで仕留め切れないのが、今の僕たち。チャンスを逃し続けているから、この順位(ベルギーリーグ16チーム中14位)にいる。決め切れないと苦しい結果になってしまう。個人的にはフィーリングは悪くなく、良かったと思います。しかし僕自身、前半にチャンスがひとつあった。そこを決め切る力を付けていきたいです」
 

　欧州デビューイヤーとなった昨季、山本は公式戦35試合（リーグ戦28試合。プレーオフ5試合。カップ戦2試合）と多くの試合に絡んだが、出場時間は1075分（1試合あたり30分）に過ぎなかった。今季はパリ五輪出場で序盤戦を欠場し、10月から11月にかけて負傷もあったことで公式戦出場14試合（リーグ戦12試合、カップ戦2試合）と昨季よりペースが鈍いが、出場時間は933分間（1試合あたり66分）と、もう少しで昨季の出場時間を超す勢いだ。

「今年の前監督（クリスチャン・ラタンツィオ）のときは5-3-2だったので、中盤が真ん中3枚になり、必然的に出場時間が長くなりました。フェリチェ・マッズ監督（主に5-4-1）になり、試合に出られないときもありますが、昨シーズンよりは確実に出場時間が伸びている。試合に出ながらプレーの感触を掴んで修正しながらやってます」

　ラタンツィオ前監督のときは、伊藤、藤田、山本の日本人トリオで中盤を司ることが多かった。今はこの3人が中盤の真ん中2枠を争う。ヘンク戦のように伊藤と山本がコンビを組むこともあれば、山本と藤田がセントラルMFを務め、伊藤が左寄りにポジションを取って攻撃にアクセントを置くプレーをすることもある。

「昨シーズンの僕は先発したときも、途中出場のときも右ウイングをやることが多かった。今は真ん中をやれて楽しい気持ちがある。“本職のポジション”で試合に出ているので、ここからもっと成長していきたいです」