2026年北中米ワールドカップのアジア最終予選、前半戦の天王山と言われる10月10日の敵地でのサウジアラビア戦。３年前も０－１で苦杯を喫した鬼門の地でリベンジを果たすべく、日本代表は７日から現地で調整を行なっている。

　活動２日目となる８日は18時半からのトレーニングで、冒頭15分程度のみ公開。２日後の大一番に向けて戦術確認を入念に行なった模様だ。

　９月の中国（７－０）＆バーレーン（５－０）との２連戦で良いリズムで連勝を飾ったことを考えると、森保一監督が大胆にスタメンを変更するとは考えにくい。基本布陣の３－４－２－１の継続はほぼ確実で、変更があるとすれば２シャドーぐらい。

　中国戦の南野拓実（モナコ）・久保建英（レアル・ソシエダ）か、バーレーン戦の南野・鎌田大地（クリスタル・パレス）か、あるいは別の組み合わせかは分からないが、それ以外は基本的に前回を踏襲するだろう。

　となれば、ボランチも遠藤航（リバプール）と守田英正（スポルティング）のコンビが濃厚。今年１～２月のアジアカップでは相手のロングボール攻撃の対処などで多少のズレが見られた２人だが、６月の３バック変更後は息の合った連係を見せている。
 

　ただ、遠藤はご存じの通り、今季のリバプールで出場機会が激減。そこは気がかりな部分ではある。バーレーン戦後には「ここから連戦になるので間違いなく自分も必要なピースとして考えられていると思うし、チャンスは来るはず。とにかくそれを待つだけ」と前向きに語っていたが、蓋を開けてみると、その後の１か月でピッチに立ったのは３試合だけだった。

　その１つである９月26日のリーグカップ３回戦のウェストハム戦で今季初スタメンを飾り、アグレッシブなパフォーマンスを披露。好印象を残した。しかし、17日のチャンピオンズリーグのミラン戦、10月５日のクリスタル・パレス戦はいずれも終了間際の出場で、試合感覚を研ぎ澄ませるレベルには至っていない。

「一言で言うと心配はしていません。試合数からすると、彼が公式戦に出ていないことは考えなければいけないと思うが、日常から世界選抜のようなチームメイトとしのぎを削りながら高いインテンシティでトレーニングしているだけでも、試合に向けてのコンディションは整えていると思っています」

　３日のメンバー発表会見で遠藤の現状を問われた森保監督は、全く危惧していない様子を見せたが、配慮は必要だと考えたのだろう。７日の練習では直近のゲームの出番が少なかった彼や鎌田に追加で走りを課していた。

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