右のふくらはぎには、あるタトゥーが彫られている。色は、ロッソネーロ（赤黒）だ。幼少期から大ファンのニューウェルス・オールドボーイズのエンブレムで、「神のみが我を知る」という言葉とともに、大胆に入っている。
 
『WhatsApp』（チャットアプリ）のプロフィールは、クルクルと変わる。最もよく出てくるのは、「少ないけれど素晴らしい友人たち」、そして「バネガだ。よろしく」というフレーズだ。このSNS好きなところをはじめ、キラリと光るピアス、良く手入れされた髪や髭、そして不良っぽい顔つき。いかにも現代的な若者だ。
 
　しかし、ピッチに立てば、古き良きフットボーラーの香りを漂わせる。ボールを持った途端に誇り高く、そしてふてぶてしくなるのは、自分に何ができるか完璧に理解しているから。見る者を楽しませ、自らも楽しむ。どれだけ長い時間、過酷なトレーニングを積み上げても決して手に入らない、天性のタレントの持ち主だけに許された贅沢だ。
 
　アルゼンチンのロサリオで過ごした子供時代は、日が暮れるまでストリートでボールを追い掛けていた。同じ街区には、あのリオネル・メッシ（１歳年上）が住んでいた。
 
「レオ（メッシの愛称）とは何度か戦ったことがある。彼はすぐにスペインに渡ってしまったけど（13歳でバルセロナへ）、僕にとってはかえって良かったね。いつもやられっぱなしだったからさ」
 
　貧しい家族の中でハングリーに育った。ボカの育成部門で先輩フェルナンド・ガゴの背中を見ながら育ち、トップチーム昇格後はファン・ロマン・リケルメからも多くの教えを受けた。類稀なパスセンスはさらに磨かれ、弱冠19歳でヨーロッパに渡る。2008年１月、バレンシアと契約したのだ。
 
　早過ぎた？　そうかもしれない。ナイトライフに溺れ、頻繁にトレーニングをさぼり、車で炎上事故を起こし、さらにはガソリンスタンドでサイドブレーキを引き忘れて脛を骨折するという馬鹿げた事件まであった。
 
　選手としても人間としても成熟したのは、アトレティコ・マドリーやニューウェルスへのレンタル移籍を経て、2014年夏に流れ着いたセビージャでだった。ウナイ・エメリ監督の下で精神的に安定し、持ち前のタレントをコンスタントに発揮。ヨーロッパリーグ３連覇（のうち直近の２回）に決定的な貢献を果たした。
 
　そして、この夏からは新しい舞台に活躍の場を移す。インテルとすでに３年契約で合意済みなのだ。同胞ハビエル・サネッティ副会長のラブコールに応じ、すでに２月の段階で事実上の合意が成立していた。もはや正式発表を待つばかりの状態だ。
 
　ふくらはぎのロッソネーロは、あくまでもニューウェルスで、ミランとは無関係。ネラッズーロ（黒青）を纏ったエベル・バネガの新たなキャリアが、もう間もなくスタートする。
 
文：ジャンルカ・ディ・マルツィオ
翻訳：片野道郎
 
※当コラムではディ・マルツィオ氏のオフィシャルサイトにも掲載されていない『サッカーダイジェストWEB』だけの独占記事をお届けします。
 
【著者プロフィール】
Gianluca DI MARZIO（ジャンルカ・ディ・マルツィオ）／1974年３月28日、ナポリ近郊の町に生まれる。パドバ大学在学中の94年に地元のTV局でキャリアをスタートし、2004年から『スカイ・イタリア』に所属する。元プロ監督で現コメンテーターの父ジャンニを通して得た人脈を活かして幅広いネットワークを築き、「移籍マーケットの専門記者」という独自のフィールドを開拓。この分野ではイタリアの第一人者で、2013年１月にグアルディオラのバイエルン入りをスクープしてからは、他の欧州諸国でも注目を集めている。