「セキさん！」

　活気に溢れ、雰囲気の良さが広がる、福島ユナイテッドFCの練習場、十六沼公園天然芝グラウンドには、選手たちの明るい声が響いていた。

　名前を呼ばれていたのは、練習後のピッチで選手たちとともにボールを集めていた関塚隆テクニカルダイレクターだ。鹿島で指導者としての素地を築き、初監督を務めた川崎で見事な成績を収め、ロンドン五輪ではU－23日本代表を率いて４位。磐田や千葉でも監督を歴任し、日本代表のナショナルチームダイレクターも務めた人物である。

　それでも63歳となり、自分の子どもよりも歳の離れた選手たちから「セキさん」と親しみを込めて話しかけられているのは、人望の表われで、選手たちと良い関係性を築けているからこそなのだろう。

　J３を戦う福島のテクニカルダイレクターに就任したのは、昨年の７月。2020年12月に日本代表のナショナルチームダイレクターの職を離れてからは、解説者や神奈川県社会人リーグ１部のイトゥアーノFC横浜のテクニカルアドバイザーを務めてきたが、還暦を超えても、新たな挑戦に踏み出した背景にはどういった想いがあったのか。

「去年の一連の流れを振り返ると、僕は７月からこのチームに来させてもらいましたが、当時、チームは苦戦していて、監督を務めていた服部（年宏／現・今治監督）が、途中退任という残念な結果になった。服部にはサッカー協会にいる時に強化委員や技術委員で色々、力を貸してもらっていた面があったので、残念なところではあったんです。

　また時系列で話すと、その前にロンドン・オリンピックの際に一緒に仕事をしていた辻上（裕章／2022年２月に福島の副社長に就任）が、クラブにいた背景もあり、鈴木（勇人）社長（2011に就任）とも食事に行かせていただく機会があったんです。J３も（2023年からJFLへの）降格がレギュレーションとして設けられ、一度J３に上がったら安泰という状況でもなくなった。

　そこで今後のことや、ユナイテッドの方向性を鈴木社長と話させてもらっていました。それで、服部監督から監督初挑戦の依田（光正）監督に代わるタイミングで、現場のオーガナイズは玉手（淳一強化部長）ひとりでやっていたので、そこをサポートする意味でも、実際にクラブに入らせてもらいました。そこから、去年は依田監督の下でグッと連勝もできて、今年につなげられた形ですね。

　それに協会で活動をさせてもらっていた際、『普及（グラスルーツ）』『ユース育成』『代表強化』『指導者養成』の四位一体を意識していたなかで、自分が関わったことのなかったカテゴリーは社会人とJ３で、社会人はイトゥアーノFC横浜で経験させてもらい、じゃあJ３の環境ってどんなものかと、実感してみたいという部分もありました」
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　そのうえで、元々、福島とのつながりもあったのだという。

「それこそ早稲田の監督を終え、93年にＪリーグがスタートする時に、鹿島のコーチを務めましたが、トップチームはイタリア遠征に行って、僕が監督を担ったサテライトは、福島県の鏡石がキャンプ地として招致してくれたんです。そこでひとつ目の縁がありました。

　もうひとつは川崎で監督をやらせてもらった際、2004年にJ２で優勝して昇格し、2005年にスポンサーについてくれたのがＪＡ全農福島さん（現在の福島のオフィシャルクラブパートナー）で『ふくしまの米』に我々は本当に助けられ、サポートしていただいたんです。J２時代は5000～7000人だった集客が、J１に上がって１万人台に増えるなどしていた当時、スポンサーになってくれ、背中を押してもらったのは、強く印象に残っていますね。

　あとは協会にいた時のＪヴィレッジの全面再開も記憶に残っています。あの震災の後、原発事故収束の対応拠点になったＪヴィレッジは、サッカー施設を一度、すべてクローズしていましたが、2019年に全面再開を迎えられ、田島（幸三）会長（当時）、僕、森保（一）監督とで参加させてもらったセレモニーは感慨深いものがありました。

　そういう意味でも、福島は色々と縁を感じる場所ではあったんですよね」
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