パリ五輪開幕まで２週間を切った。ここでは56年ぶりのメダル獲得を目ざすU-23日本代表の選ばれし18人を紹介する。今回はFW藤尾翔太（FC町田ゼルビア）だ。

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　簡単には倒れない。大柄なCBに身体をぶつけられても、前に突き進む。体勢を崩されてもキープし、泥臭くゴールをもぎ取る。守備も献身的で、ハードワークを厭わない。攻守両面で貢献できることが、FW藤尾翔太の魅力だ。

　阪南大高でキャプテンを務めた父親や、立正大淞南で高校サッカー選手権に出場した経験を持つ４歳上の兄の影響で幼少期からボールを蹴っていた藤尾は、早くから将来を有望視されていた。

　小学校３年生でリップエースSCジュニアに加わると、「ゴールを決めるのが好きだった」という少年は打開力を武器に瞬く間に頭角を現す。ジュニアユースに昇格してもエースの座を譲らず、中学卒業のタイミングでは多くのJクラブや高体連の強豪校から誘いを受けた。

「プロサッカー選手になるために最短距離を走りたい」という理由でJクラブに選択肢を絞り、環境や雰囲気に惹かれてセレッソ大阪U-18入りを決めた。高校１年次から出場機会を掴み、２年次にはU-23チームでJ３デビュー。順調に歩みを進めており、キャリアだけを見ると、エリート街道を走ってきたように見える。

　だが、そうではない。決して天才肌のタイプではなく、努力を重ねて自らの道を切り拓いた選手である。本能任せのプレーでは上に行けないと悟り、ゴールを奪うために創意工夫を凝らす。サッカーIQも鍛え、戦術眼に磨きをかけた。

　それだけではない。身体作りも見直した。元々ファストフードやカップ麺を食べないスタイルだった男は、さらにストイックな姿勢で邁進。添加物を摂取しない食生活で、強靭な肉体を作り上げてきた。
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　サッカーと真摯に向き合うスタンスはプロになってからも変わらない。むしろ向上心に磨きがかかり、貪欲さが増した。出場機会が得られないと考えれば、武者修行の道を積極的に選んだ。20年に正式にC大阪のトップチームに加わったが、J１では４試合の出場に留まる。そして翌年６月にJ２の水戸ホーリホックへの期限付き移籍を決断し、22試合で８得点をマークする。

　2022年はJ２の徳島ヴォルティスに活躍の場を求め、30試合・10得点で自身初の二桁ゴールを記録した。23年は１年半ぶりに桜色のユニホームに袖を通したが、開幕からメンバー外が続くと、３月に町田への期限付き移籍を決めた。

　新たな環境に飛び込むことが、藤尾の転期となる。加入当初はベンチスタートが多く、FWエリキとFWミッチェル・デュークの牙城を崩せずに途中出場が続いた。だが、徐々に黒田剛監督が求める守備を理解していくと、先発起用の機会が増加。今年２月のインタビューで藤尾は当時をこう振り返っている。

「黒田さんがやりたいサッカーを理解し始めていたタイミングで、うまく順応できたと感じられた。高体連に近いサッカーで、強度が求められるだけではなく、プレーの連続性も必要になる。ボールが来る回数も多いし、センターバックから難しいボールが来ることも多いので、それを収められるようになれば、自分の武器になると思ったので意識的に頑張りましたね」

　夏場にエリキが負傷で長期離脱した影響もあったが、最終的には33試合に出場し、８ゴールを記録。チームのJ２優勝とJ１昇格に大きく貢献し、一気に株を上げた。

　迎えた今季は町田に完全移籍を果たし、ここまで19試合で８ゴール。チームトップの得点数を挙げている。その成果は大岩ジャパンでも発揮されており、６月の海外遠征でも11日のアメリカ戦（２－０）で先制点となるPKを冷静に沈めた。

　機は熟した。センターフォワードだけでなく、右のウイングにも対応できる男は自信を持ってパリに向かう。準決勝までは中２日の連戦が続く本大会。苦しい時に頼りになる藤尾の存在が日本に欠かせない。

取材・文●松尾祐希（サッカーライター）

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