2026年北中米ワールドカップのアジア２次予選を全勝で終えた日本代表。彼らは６月27日の最終予選の抽選会を経て、９月からいよいよW杯の切符獲得への重要決戦に挑むことになる。

　国際サッカー連盟（FIFA）が20日に発表したFIFAランキングを見ると、ポット分けから同組の相手が全て中東勢ということもあり得るだけに、気を引き締めて準備を進める必要があるだろう。

　森保一監督は戦い方の幅を広げるべく、６月シリーズで３－４－２－１の攻撃的布陣をテスト。右ウイングバックの堂安律（フライブルク）や左ウイングバックの中村敬斗（スタッド・ドゥ・ランス）らが良いアピールを見せた。

　一方で久保建英（レアル・ソシエダ）が「３バックはオプション」と語っていたように、指揮官はあくまで４バックをベースと位置づけている様子。その考えは根強いものがありそうだ。

　そうなると、やはり気がかりなのが、左サイドバックの人材。ご存じの通り、このポジションは2008～2022年までの15年間、長友佑都（FC東京）が君臨し続けてきた。だが、森保監督も若返りの必要性を痛感。第二次体制以降は伊藤洋輝（バイエルン）を筆頭に、中山雄太、森下龍矢（レギア・ワルシャワ）、パリ五輪世代のバングーナガンデ佳史扶（FC東京）らを起用。最適解を見出そうとしている。

　とはいえ、伊藤は３バック左かセンターバックというイメージが強く、中山は怪我で長期離脱中。森下は守備力の課題に直面し、バングーナガンデも怪我などで伸び悩みが見られるなど、「この選手なら絶対に大丈夫」という圧倒的存在が出てきたとは言い切れない状況だ。
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　森保監督もそう考えているからこそ、今年３月の北朝鮮との２連戦から長友を呼び戻したのだろう。結局、３月は１試合がキャンセルされたことで出番なしに終わり、６月もコンディション不良が響いて２戦連続ベンチ外となったが、37歳への信頼は揺らいでいない。

　そんな現状を長友本人はどう感じているのか。FC東京の練習場を訪ねて直撃してみると、このような回答が返ってきた。

「何なんですかね...。現代サッカーにおけるサイドバックに求められる役割が変わってきたりもしているから。僕らの世代は、サイドバックがガンガン上がったり、守備で１対１で真っ向から対峙するタイプが多かったんだけど、今は洋輝みたいなセンターバックタイプの選手を置いて、彼自身はそこまで上がらなくて、ウイングに三笘（薫＝ブライトン）とか（伊東）純也（スタッド・ドゥ・ランス）みたいなガンガン行ける選手をサポートするといった傾向があるんだよね。

　だから『（最適な左SBの）選手が出てきたかどうか』というのは、どういうサッカー観で見るかによるのかなと。自分自身は別に出てきてないとは思ってない。洋輝にしろ、雄太にしろ、もともとサイドバックの選手ではないかもしれないけど、そもそもサイドバックに求められる現代サッカーでの役割も変わってきているから、やっぱり監督の考え方次第なんだと思います。

　ガンガン前に行くタイプではなくて、前のウイングの選手をサポートしたりとか、空中戦の高さとか、ビルドアップとか、そういったところも監督が求めるんであれば、正直、適した人材が今の代表には十分いると僕は感じていますね」