◇ラファエル・ヴァランヌ：1993年４月25日生まれ フランス・リール出身
 
　今夏、1938、98年のワールドカップ、そしてEURO84以来となる４度目のメジャー大会、EURO2016を開催するフランス。ホストカントリーの代表チームが狙うのは、もちろん84、98年に続く自国での優勝だ。
 
　過去２回は、ミシェル・プラティニ、ジネディーヌ・ジダンといった歴史に残るスーパースターを擁して戴冠を果たしたが、今回のフランスは11人の優れた選手による高い組織力をウリにしたチームであり、総合力は非常に高い。
 
　脅迫事件への関与が疑われるCFカリム・ベンゼマの不参加が決定したことは、戦力的には非常に大きな痛手となるが、その穴を埋めるため、現在は多くの逸材たちが熾烈なポジション争いを展開している。
 
　そんな前線とは対照的に、落ち着いているのが最終ライン。特にCBコンビはすでに固まっている。アーセナル所属のロラン・コシエルニー、そしてレアル・マドリー所属のラファエル・ヴァランヌだ。
 
　今日でようやく23歳になったばかりのヴァランヌだが、すでにフランスでは最終ラインの要となっている。高さ、強さ、速さと、CBに必要な全ての資質を兼ね備え、ディディエ・デシャン監督からも厚い信頼を勝ち得ている。
 
　マルティニークにルーツを持つ両親のもとに生まれたヴァランヌは、まさに早熟の天才である。生まれ故郷のクラブ、リールではなく、そのライバルであるランスの下部組織で腕を磨き、2010年にプロとしてのキャリアをスタートさせた。
 
　17歳でのデビューは周囲に驚きを与えたものだが、それ以上の驚きは翌年夏にもたらされた。当時、ジョゼ・モウリーニョに率いられていたR・マドリーが、この少年の獲得を発表したのである。
 
　プロ２年目で世界の超名門に引き抜かれた彼は、ファーストシーズンにリーグで９試合に出場し、早速ゴールも記録（１得点）。翌シーズンは15試合に出場数を増やし、そのプレーは多くの人々から称賛を浴びたが、終盤戦で右足に重傷を負い、長期の戦線離脱を余儀なくされた。
 
　13-14シーズンも怪我に悩まされ続けたものの、アトレティコ・マドリーとのチャンピオンズ・リーグ決勝にはスタメンで出場し、劇的な展開の末に欧州制覇の喜びを味わうこととなった。
 
　この直後には、A代表（13年３月にデビュー）として初のメジャー大会となるブラジルW杯に出場し、準々決勝までの５試合全てで出場を果たしている（スタメンは４試合）。
 
　それから２シーズン。マドリーでは、圧倒的な能力を有しながらも、若さゆえの集中力の欠如や怪我などもあり、同ポジションのセルヒオ・ラモスやペペを追い越すまでには至っていないが、年々確実に成長を遂げており、偉大な先輩たちの域に達するのは間違いない。
 
　一方、フランス代表では早くも不可欠な存在となっているヴァランヌ。果たして今夏、EURO84でのマシキム・ボッシ、98年W杯でのロラン・ブランのように、彼は守備のリーダーとして、自国での優勝に貢献することができるだろうか。