大事なところで嫌な相手が戻ってきた――宿敵は、そう感じているかもしれない。

　５月11日に行われるスコットランドリーグ第36節、セルティック対レンジャーズのオールドファームは、実質的な優勝決定戦と言える重要なダービーマッチだ。

　しのぎを削ってきたライバルの２チームは、現在３ポイント差。首位に立つセルティックは、今回のビッグマッチで勝てば、事実上３連覇が確定と言えるだろう。一方、２位のレンジャーズは勝つしかない。並び立つことができなければ、王座奪還の可能性はほとんどなくなる。

　そんなタイミングでセルティックの前田大然が戦列復帰を飾ったのは、レンジャーズにとって逆風と言えるだろう。当初はケガでシーズン絶望とも言われた日本人ストライカーは、驚異の回復力で前節復帰を果たした。オールドファームではスタメン復帰が予想されている。

　レンジャーズとサポーターは、先月のアイブロックスでのダービーで開始早々に前田に先制点を献上したことを覚えているだろう。主将ジェームズ・タバーニアが、韋駄天FWのスピードに煮え湯を飲まされた場面のことだ。
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　それだけに、レンジャーズ専門サイト『Ibrox News』は５月10日、「マエダが完全にフィットすれば、セルティックの攻撃力は大きく増す」と、日本人ストライカーの復帰を警戒した。

「彼の負傷からの復帰は、チームにとって重要なタイミングで訪れた。事実上の優勝が決まる勝利を目指しているからだ」

　同メディアは「オフ・ザ・ボールの動きとボックス内のスペースを見つける能力で、マエダは攻撃の危険な脅威となる。レンジャーズは警戒しなければならない」と続けている。

「彼の存在はセルティックの攻撃戦略に別の次元をもたらし、相手が効果的に守るのを難しくさせる」

　頂上決戦で前田は先月のようなインパクトを残すことができるのか。レンジャーズがどのように対策しようとするかも注目だ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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