トロフィーを掲げた背番号８は、とびっきりの笑顔で仲間たちと喜びを分かち合った。そこに緊張や重圧から解放された雰囲気は微塵もない。安堵感とも違う。ただただ最高の瞬間に酔いしれた。

　５月３日に行なわれたU-23アジアカップの決勝。日本はウズベキスタンを１－０でくだし、４大会ぶり２度目の優勝を飾った。

　誰かひとりのおかげでアジアの頂点に立ったわけではない。23人の選手だけでなく、スタッフも含めて全員の力で勝ち取った勲章だが、“キャプテン・藤田譲瑠チマ（シント＝トロイデン）”の存在なくして、覇権奪回は成し得なかっただろう。

　２年前の2022年３月に立ち上がったパリ五輪世代のチームにおいて、発足当初からリーダー役に指名されていたのが藤田だった。大岩剛監督は明確にキャプテンを指名せず、試合毎に決めるスタイルを採用。それでも藤田は先発起用されれば、ほとんどのゲームで腕章を巻いていた。

　16強入りした2019年のU-17ワールドカップも経験しており、メンバーの中で国際舞台での経験値は高い。中止となった21年のU-20ワールドカップでも出場していればキャプテンを務めていたはずで、物事を冷静に見る視点や、誰に対しても意見を言える性格は、まさにリーダータイプだ。

　21年の東京五輪では事前合宿にトレーニングパートナーとして参加し、DF中山雄太（ハダースフィールド）やDF板倉滉（ボルシアMG）らが本音で議論しながらチームがまとまっていく様子を間近に見ていた。貴重な時間を共有できた点も含めて、パリ五輪世代で最もキャプテンに相応しい人材だったからこそリーダー役を任された。
 

「本気でサッカーの話をできる選手が少ない」と嘆いた時期もあったが、創意工夫をしながらチームをまとめ上げてきた。

　正式にキャプテンに指名された今回のU-23アジア杯では、先達の助言をしっかりと聞き入れた。開催地カタールでプレーする日本代表のCB谷口彰悟（アル・ラーヤン）が開幕前にチームの激励に訪れ、その際に選手間ミーティングの重要性を説き、藤田もこれを実施する。

　グループステージ（GS）最終節で韓国に０－１で敗れたタイミングで開催し、チームの心をひとつにさせた。要所でリーダーシップを発揮するなど、その振る舞いはまさに頼れるキャプテンだった。

　自身のパフォーマンスもずば抜けており、GS第２節のUAE戦を除く５試合でピッチに立ち、そのうち４試合にフル出場。準々決勝のカタール戦（４－２）は120分を戦ったが、以降も疲労を感じさせないプレーで攻守のリンクマンとして奮闘する。

　準決勝のイラク戦（２－０）では、鮮やかなフィードと正確なワンタッチパスで２アシストをマーク。決勝のウズベキスタン戦でも劣勢を強いられるなかで、中盤の底でピンチの芽を潰しながら、攻撃の起点となって勝利に貢献。山田楓喜の決勝点も、藤田の鋭い縦パスが起点となった。

　質の高いパフォーマンスを示し続けた男は、大会MVPに輝く。決勝後のセレモニーでその名が読み上げられると、チームメイトから手荒い祝福を受けた。

【PHOTO】U-23日本代表のウズベク戦出場16選手＆監督の採点・寸評。PKストップのGK小久保をMOMに。決勝弾の山田楓も高評価