イングランド史上最多19度目のリーグ優勝を成し遂げるも、チャンピオンズ・リーグ（CL）では、決勝でバルセロナの完成された攻撃の前に敗北した2010-11シーズン。その屈辱を晴らすべく、ユナイテッドはプレミアリーグ創設20周年の新シーズンに臨んだ。
 
　開幕前には、昨シーズンで引退したGKエドウィン・ファン・デルサルの後釜として、アトレティコ・マドリーから21歳のスペイン代表のダビド・デ・ヘアを獲得し、最大の補強ポイントをクリアした。
 
　さらに、ブラックバーンからイングランド人CBのフィル・ジョーンズを、アストン・ビラからウインガーのアシュリー・ヤングを迎えて、若手の補強にも成功したユナイテッドは、開幕５連勝のロケットスタートを切る。
 
　サンダーランドからレンタル復帰したダニー・ウェルベックを加えた攻撃陣が機能し、３節にはアーセナルを相手にルーニーのハットトリックを含む８発で大勝（８-２）を収めるなど、視界は良好だった。
 
　そのユナイテッドとともに優勝戦線に立ったのは、同じ街のライバル、シティだ。
 
　シーズン前には大型補強を展開し、セルヒオ・アグエロ、サミア・ナスリ、ガエル・クリシが加入。トゥーレ・ヤヤ、ダビド・シルバ、ヴァンサン・コンパニといった実力者を揃えていたチームはさらに選手層に厚みを増し、他を圧倒するタレント力を誇っていた。
 
　そのシティと直接対峙した９節のマンチェスター・ダービーで、ユナイテッドは１-６の大敗……。そこで一気に下降線を辿ることはなかったが、日程が経過していくとタレント力の差が露わになり始める。特に中盤センターは枚数も少なく、計算できるのはマイケル・キャリックのみだった。
 
　11月には故障者が続出し、ウェイン・ルーニーをボランチで起用せざるをえないほどの貧弱な陣容に陥る。これでは欧州を勝ち抜けるはずもなく、ベンフィカ、バーゼル、オツェルル・ガラツィと同組になったCLでは、グループステージで敗退。欧州での戴冠という目標は早々に潰えた。