２月下旬のアリアンツ・アレーナ。バイエルン対RBライプツィヒのビッグマッチを控えたメディアルームで、著名なドイツ人指揮官がぼんやりとモニターを眺めていた。監督としてブンデスリーガ１部通算99勝の実績を誇るミルコ・スロムカ氏だ。
恐れ多くも声をかけると、56歳の紳士は柔和な目で「ヒロキはいまどこでプレーしているんだい？」と逆質問。2010年１月～13年12月のハノーファー時代に指導した酒井宏樹（現・浦和）の現状が気になる様子で、こちらの言葉に「うん、うん」と熱心に耳を傾けていた。そして気遣ってくれたのか、みずから日本人選手の印象を話し始める。
「ヒロキと言えば、そうそうイトウ（シュツットガルトの伊藤洋輝）はいいプレーヤーだね。あとはイタクラ（ボルシアMGの板倉滉）を気に入っているんだ」
現在はドイツ『スカイ・スポーツ』のエキスパートを務めているので、古巣のハノーファーやシャルケ以外のクラブ事情にも明るいはずだ。そこで長谷部誠（フランクフルト）の印象を聞いてみた。日本サッカー界にかぎらず、ブンデスリーガのレジェンドとも称される元日本代表キャプテンは、ベテラン監督の目にどう映っているのか。
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「ヒロキはいまどこでプレーを？」
「（肩をすくめて一拍置き）ヴェルトクラッセ。そう、ワールドクラスだよ。今シーズンはあまり出場していないけど、先日の試合（22節のフライブルク戦）で久しぶりにフル出場していた。あれで40歳はまったくもって信じられない」
そんなスロムカ氏はハノーファー２次政権が終焉した19年11月を最後に現場から離れ、解説業に専念している。だが、本人は「エキスパートもいいけど、やっぱりね」と監督キャリアの再開に意欲的で、同世代のドイツ人指揮官（広島のミヒャエル・スキッベ監督）の近況を伝えると「もちろん、とても興味がある」とＪリーグへの関心を示した。
20歳のマヌエル・ノイアーをシャルケの正GKに大抜擢したほか、若きイバン・ラキティッチの才能も見抜くなど、のちに世界的な名手となる二人の礎を築いたスロムカ監督。まだ、56歳。ピッチサイドに戻って来る日を楽しみに待っていたい。
取材・文●遠藤孝輔（ワールドサッカーダイジェスト編集部）
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