日本代表は１月31日、アジアカップ準々決勝でバーレーン代表に３－１で勝利し、ベスト８進出を果たした。キャプテンの遠藤航は先発フル出場。キャプテンとして目ざすトロフィーの獲得にまた一歩前進している。
所属するリバプールの専門サイト『Liverpool Echo』は、試合を受けて「リバプールでの短いキャリアですでに示してきたように、ワタル・エンドウは今日のアジアカップで日本代表として輝いた」と報じている。
「レッズの背番号３は、日本の攻撃を指揮するのに効果的だっただけでなく、クラブでも離脱までやっていたように、守備的MFとしてディフェンスの盾となって貢献した」
同メディアは「サムライブルーのキャプテンがマン・オブ・ザ・マッチ級のパフォーマンスだったことは、スタッツが裏づけている」と続けた。
「パス成功率は90％（72本中65本）で、空中戦のデュエルは４回中３回勝利。ボール奪取は９回で、インターセプトは２回。ハジメ・モリヤスの勝利に貢献した」
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「ディフェンスの盾となって貢献した」
夏にシュツットガルトからリバプールに加入した当初、遠藤は出場機会に恵まれず、厳しい評価も受けた。だが、12月はクラブの月間最優秀選手に選ばれるほど活躍。負傷離脱していたアルゼンチン代表のアレクシス・マカリステルに代わり、中盤で確かな存在感を発揮した。
大会が終われば、再びマカリステルとのポジション争いが待っているだろう。リバプールでの評価は、アジアカップでのパフォーマンスも注目されていることが物語っている。腕章を巻く遠藤がトロフィーを掲げ、意気揚々とリバプールでのシーズン後半戦に臨めるのを願うばかりだ。
構成●サッカーダイジェストWeb編集部
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