３月2４日（対アフガニスタン）、29日（対シリア）にワールドカップ２次予選を控える日本代表が、７日に代表候補トレーニングキャンプを開始した。
 
　国内組を集めて９日まで行なわれる今回の合宿に、川崎でプロ２年目を迎えたDF車屋紳太郎が初招集された。常連メンバーの輪に混じり、40分におよぶ走り込みを行なうなど、フィジカルメニューを中心に汗を流した。
 
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　昨年３月の親善試合の際には、バックアップメンバーに名前が挙がったが正式選出には至らず、その後も招集の声はかからなかった。しかしその後、昨季リーグ戦で計30試合に出場し、快足を活かした攻め上がりで、クラブの主力へと成長。それが評価されて、今回の候補合宿への招集が決まった。
 
　「周りの選手もみんなレベルが高いので、そのなかでやれるのがすごく嬉しい。このなかでどれだけやれるか楽しみ。」
 
　初めての代表活動となるが、本人はいたって冷静で不安の色を感じさせない。むしろ、その冷静さのなかに、余裕すら見える。初日のトレーニングでは、ひとまずアピールに成功したと言って良いだろう。GKを除いた10対10の戦術練習では、右サイドから左サイドへの素早い展開に、最後は後方から鋭い飛び出しを見せた車屋がフィニッシュ。ハリルホジッチ監督の「クルマヤ！」という声に、スピード溢れるオーバーラップで見事に応えた。
 
「監督には、どんどんサイドの選手がスプリントを求められてる。そこはどんどん出していきたい」
 
　今年はハリルホジッチ体制２年目で、同監督は「第二段階に入らなければいけない」と語る。日本代表がもう一段上の景色を見るためには、若手や新しい選手の台頭は不可欠だ。車屋は今回が初招集で、本人はもう一段上に押し上げてやろうとは思ってはいないだろう。

　しかし、もしかしたらその積極的な姿勢が、どこか停滞感が漂う今の日本代表にとって、次のレベルに進むための足がかりとなるかもしれない。そのためにまずは代表定着へ――“韋駄天”が代表でのサバイバルに挑む。

取材・文：多田哲平（サッカーダイジェスト編集部）