３月７日、千葉県内で日本代表候補トレーニングキャンプ（７日～９日）が始まった。負傷で辞退した六反勇治（仙台）を除く国内組のメンバーたち（金崎は別メニュー調整）は、約２時間弱行なわれた練習メニューを消化。浦和に移籍後、初のA代表招集となった遠藤航も精力的な動きを見せるなど、昨日戦ったリーグ戦（対磐田）の疲れを微塵も感じなかった。
 
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　そんな遠藤に練習後、取材記者からこんな質問が飛んだ。
 
――アジアの頂点に立って、自信もついたのでは？――
 
　１月中旬から２月頭に行なわれたリオ五輪アジア最終予選では、主将としてチームを牽引。本大会出場権獲得にも貢献したパフォーマンスへの評価は高く、その自信を携えて参加する今回はどのような心境でA代表に合流したのか――。
 
　それなりの答が返ってくるかと思いきや、その言葉は意外とあっさりしたものだった。
 
「そうでもないです。チームとしての戦い方には自信が持てたけれど、個人的にはそんなに満足した大会ではなかったので」
 
　これは決して斜に構えた答でもなく、その言葉の真意としてはおそらく、「さらに上を目指さなければ、成長はない」との想いから出たものだろう。
 
　昨年８月の東アジアカップでA代表初招集を受けた後、右肩上がりに成長を続け、今最も伸び盛りの選手であることに疑いはない。近い将来、A代表の主軸を担う存在との期待もあるが、「自分はまだまだボーダーラインの選手」（遠藤）と言うように、現在地からさらに這い上がる必要があるととらえている。
 
「僕を含め、今回リオ五輪代表メンバーが何人か招集されましたけど、こうやってこの環境に身を置いていくことが大事。レベルの高い選手たちはたくさんいますけど、若い世代がどんどんそれを越えていかないといけない」
 
　直近のターゲットは今年７月のリオ五輪本大会に向かれるだろうが、そこで終わりではなく、その視線はさらに先を見据えている。「今までやっていたことをしっかり積み上げて、A代表に付いて行けるようにやっていくだけ。そのために自分の持ち味を活かしながら、やるべきことをやっていきたい」
 
　U-23代表の主軸としてプレーするだけに止まらず、A代表でも着実に成長を遂げられるよう、遠藤はその歩みを進めていく覚悟だ。
 
 
取材・文：橋本 啓（サッカーダイジェスト編集部）