パナソニックスタジアム吹田に足を運んだ１万2000強の観衆は、感動と笑いに包まれた90分間を存分に堪能したことだろう。

　12月16日、今年１月にスパイクを脱いだ元日本代表MF、橋本英郎の引退試合が開催された。対戦したのは「ガンバ大阪05」と「日本代表フレンズ」の２チームだ。前者はガンバが2005年シーズンに初めてＪ１を制覇した当時のメンバーが集い、後者には橋本が日本代表で共にプレーした面々が名を連ねた。

　その顔ぶれが凄まじい。ガンバファンでなくとも溜め息が出るような、豪華絢爛なメンバーがピッチに並んだ。

　ガンバ05は、宮本恒靖、シジクレイ、山口智のお馴染み３バックに、遠藤保仁、二川孝広、橋本が中盤を彩り、前線は大黒将志、フェルナンジーニョ、そしてアラウージョの強烈３トップが復活。西野朗監督が指揮を執り、松波正信、實好礼忠、松代直樹、森岡茂ら古参だったベテラン勢も元気なところを見せ、いまだ現役で鳴らす家長昭博が切れまくり、当時を彷彿とさせる攻撃的なスタイルを完遂した。

　一方、岡田武史監督が率いる日本代表フレンズは、オシムジャパンと岡田ジャパンが駆け抜けた2000年代後半を象徴するスターたちが躍動した。本田圭佑、楢﨑正剛、中田浩二、中澤佑二、松井大輔、大久保嘉人、内田篤人、中村憲剛などなど、枚挙に暇がないとはこのことだ。さらには稲本潤一、播戸竜二、加地亮、今野泰幸、安田理大と橋本がガンバで共闘した人気者たちも加わり、妙技を連発した。

　橋本は前後半で45分ずつふたつのチームでプレーし、見事４得点をマーク。試合は現役かと見まがうほどの決定力を誇示した大黒の４発などでガンバ05が７対５で勝利した。１万2164の観衆は見せ場満載のエンターテインメントを満喫できたはずだ。

　パナスタで開催された初の引退試合は、いったいどのような経緯で実現したのか。橋本本人に訊いてみる。

「去年の11月にオシムさんの追悼試合に参加させてもらったんです。そこで久しぶりにみんなとプレーさせてもらって、僕としては格別なものがあった。もし自分発信でやれるならばああいうものにしたいな、参加してくれる選手が楽しめる場にもしたいなと。ちょうど引退を決意したタイミングでしたしね。協力に応じてくれたガンバさんや（引退試合開催や運営の）ノウハウを持ってる方々と、少しずつ話を進めていきました。それで今年の５月くらいから具体的に動き出した感じです」
 

　超豪華なメンバーは、一人ひとり橋本本人がコンタクトを取って勧誘したという。

「夏ごろから始めました。連絡先の知らないひとの電話番号も教えてもらって、ぜひ参加してほしいとお願いして回りました。さすがにブラジル人トリオは元ガンバの通訳さんに頼んで調整してもらいましたが、断られたケースはほとんどなくてありがたかったです。

　僕はスターではなく脇役。それが大きかったと思います。実際に自分が目立つというより、参加してくれる選手たちに楽しんでほしい、彼らにお客さんが喜ぶプレーを見せてほしい。もっとプロモーションとかやれることはあったとは思いますけど、自分としては成功やったと感じてます。5000人くらいは来てくれるやろうと思って、１万人を目標にしてましたが、結果的に１万2000を超えるファンが来てくれた。嬉しかったですね」

　試合は有料試合であり、ひとつの興行イベントだった。とはいえ大人で一番高いチケットが4000円で、小中高は1500円でも観られる価格設定だ。

　出場したゲストたちには、橋本の新たな門出を祝いたいという想いと、懐かしいメンバーとまたボールを蹴りたいという願いが先んじていたに違いない。そして彼らがすんなり参加を了承した理由のひとつに、橋本が設定した明確な線引きもあった。「ガンバ05」と「日本代表フレンズ」の２チームの人選を厳格化することで、参加者たちが舞台をイメージしやすくなり、さながら同窓会の様相を呈したのだ。橋本は「本当はもっと呼びたい、来てほしいひとはたくさんいました。でもそこはこだわって良かったと思ってます」と話す。