2023年シーズン。５～７月を１敗で乗り切り、８月以降も上位の名古屋グランパスに敗れた以外は確実に勝点を積み上げた鹿島アントラーズ。９月16日にセレッソ大阪に勝った時点では、首位のヴィッセル神戸に勝点６差の３位まで浮上。悲願のJリーグタイトルもうっすら見えてきた。

　すでに天皇杯を３回戦で敗退し、ルヴァンカップも準々決勝で敗れている鹿島にしてみれば、リーグタイトルしかターゲットがなくなっていた。だからこそ、９月下旬から10月にかけての横浜F・マリノス、神戸、浦和レッズの上位陣との直接対決に勝つことが必要不可欠だった。

　９月頭に2018年ロシア、22年カタールの両ワールドカップを経験したレジェンド・柴崎岳が７季ぶりに復帰。ギアを一段階上げてくれるという期待もあって、機運は高まったが、鹿島は９月24日の横浜戦で１－２の敗戦。10月21日には神戸にも１－３で完敗し、７シーズン連続で国内無冠が決まってしまった。

　神戸戦に関して言うと、岩政大監督は、サイド攻撃から大迫勇也に至る得点パターンを封じるため、あえてSBに高い位置を取らせてボールを支配し、優位にゲームを運ぶイメージを描き、３週間かけて準備した。だが、結果的に相手にサイドを攻略され、前半から失点を繰り返すことになった。

「人選含めて自分の責任です」と指揮官は神戸戦後の記者会見でうなだれた。選手に、飛ばすところとつなぐところの的確な判断を求めながら、それを遂行させられなかったこと、高い領域まで導けなかった反省があったのだろう。

「神戸は大迫がいて、山口蛍、酒井高徳、武藤嘉紀といった経験豊富なベテランがいる。その彼に引っ張られてチーム全体の意識が上がり、お互いに要求し合えるような空気感が生まれた。でも今年のウチはそういうところが足りなかった。柴崎岳が入ってきて、そういう役割を期待したけど、岳も大事なところで怪我をしてしまって、ピッチ上でそういう存在感を示しきれなかった。それを含めて僕のマネジメント力が足りなかった」と、岩政監督は残念そうに話していた。
 

　11月24日の川崎フロンターレ戦で０－３の完敗を喫した後も、鹿島の選手たちはロッカールームで無言で打ちひしがれていたというが、常勝軍団と呼ばれた頃の彼らは、１つの負けや失敗を跳ね除けるだけの力強さとタフさがあった。

　レジェンドの岩政監督はそれをよく理解していたから、選手たちにあえて自主性と自己判断力を身につけさせ、自発的にアクションを起こすようなムードを作り、ピッチ上でもそうさせようと仕向けたのだ。

　とはいえ、Jクラブの指揮を執り始めてまだ１年余りしか経過していない経験不足の指揮官には、言葉足らずの部分もあったのかもしれない。そこは彼自身も反省している点だ。

　結局、上位陣に軒並み勝てず、優勝した神戸とは勝点19ポイント差をつけられた鹿島。その結果だけを見れば、岩政体制に区切りをつけるという吉岡宗重フットボールダイレクターら強化部の判断は妥当なのかもしれない。

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