11月25日、エクセルシオール戦の当日、フェイエノールトのアルネ・スロット監督はストライカーのサンティアゴ・ヒメネスに電話して、コンディションを確かめた。

　18日に22日と、メキシコ代表はCONCACAFネーションズリーグ準々決勝をホンジュラス相手に戦い、PK戦の末ベスト４進出を決めた。ヒメネスは23日夜にロッテルダムに着くと水泳で心地良く身体を動かして熟睡。それから翌々日の試合当日を迎えた。スロット監督からの電話に、ヒメネスはこう答えた。

「俺はフィットしているし、ぐっすり眠った。試合に出る準備は整っている」

　その言葉は確かだった。開始５分にボレーシュート、61分にゴール正面から目の覚めるようなクリーンシュート、そして82分には右45度からゴール左隅に蹴り込む技ありのシュートを決めてハットトリックを完成させた。これでヒメネスは今季16ゴールとなり、AZのCFパブリディスを抜いて得点王争いの１位に返り咲いた。ヒメネスの活躍でチームは４−２で勝利している。

　上田綺世は83分、ヒメネスに代わってピッチに入った。ゴール前で味方から鋭角のクロスを引き出すシーンもあったが呼吸が合わず、チームメイトにスルーする形になった。

「与えられた時間の中で自分らしさ（を出すこと）と、チームへの貢献をして、出場時間を勝ち取りたい。まずは出場時間。出場時間と信頼は比例してくると思う。信頼と出場時間を勝ち得て、自分の結果を残したい。そのきっかけがまずは必要。きっかけを掴むまでが一番大変なんですけど、そのきっかけを自分で掴めたら」
 

　ここ３試合、リーグ戦でノーゴールだった鬱憤を晴らすかのように、エクセルシオール戦で固め取りしたヒメネス。ライバルの活躍を上田はどう見るか？

「試合に出ている選手が活躍していることは、自分にとって刺激になる。自分に足りないもの、チームで求められていることを、彼が体現している。正解がそこに転がっているわけです。それを自分が見習わない理由はない。どんどん自分のものにしていきたい。彼の強みを僕がコピーできるわけではないので、できる範囲はありますが、自分のプレーの幅を広げたり、チームにフィットしていくことを積極的にやっている最中です」

【PHOTO】日本代表のシリア戦出場16選手＆監督の採点・寸評。スコアラーと指揮官に７点台の高評価。MOMは４Aの14番