2023年11月12日の東京ヴェルディ戦が現役ラストゲームとなったGK南雄太。残念ながらチームを勝利に導けなかったが、44歳まで続けたキャリアに「悔いはない」。

「自分だけではここまで来られなかったし、本当にいろんな人に支えてもらって。怪我をした時なんて、ドクターやトレーナーの方が付き添ってくれて。１年、現役を伸ばせたのは彼らのおかげですしね」

　東京ヴェルディ戦の出場でJ２通算400試合、J通算666試合と「綺麗に終われた」（南）。

　実は、南のJデビュー戦の相手もヴェルディだった（98年７月25日の柏対ヴェルディ川崎戦）。

「中学で在籍していたクラブ（読売日本SCジュニアユース）で、プロになってから属することはありませんでしたが、やはり自分の基礎を作ってもらったのはヴェルディ。僕がプロに入った頃のヴェルディはカズさん（三浦知良）やラモス（瑠偉）さんや前園（真聖）さんとかスター軍団で、ちょっとデビュー戦を思い出しました。そのチームで、たしか等々力で勝って、不思議な感覚があって。

26年経って、またこうやって最後の相手がヴェルディで。なんか目に見えない縁を感じます。最後を飾るに相応しい対戦チームだったと思います」
 

　ヴェルディで始まり、ヴェルディで終わる。

　試合後の引退セレモニーで、南は東京ヴェルディのサポーターにこう声をかけた。

「特別な縁を感じている。３位ということで、ぜひJ１昇格してください。頑張って下さい」

　東京ヴェルディのファン・サポーターから温かい拍手をもらったことはいうまでもない。

取材・文●白鳥和洋（サッカーダイジェストTV編集部）

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