［WEリーグカップ 決勝］広島０（４PK２）０新潟L／10月14日／等々力陸上競技場

　サンフレッチェ広島レジーナは、10月14日にWEリーグカップの決勝でアルビレックス新潟レディースと対戦。０－０で突入したPK戦を４－２で制して、初優勝を飾った。

　この一戦で、守備的MFとしてチームを支えたのが小川愛だ。守備では、的確なポジショニングや対人の強さを活かして再三ボールを奪い、攻撃では鋭い縦パスでチャンスを創出。攻守両面で躍動した。

　試合後に取材に応じた小川は「最高です。嬉しいです」と喜ぶ。120分の激闘を「最後まで気持ちで乗り越えました」と振り返った。

　ルーキーだった2021-22シーズンからリーグ戦では全試合出場を果たしている25歳MFは、今大会でさらなる進化を見せつけた。グループステージの第２節・セレッソ大阪ヤンマーレディース戦（２－１）でプロ初ゴールをマーク。さらに、決勝進出を決めた同４節の三菱重工浦和レッズレディース戦（２－１）では、直接FKを叩き込んで見せた。殊勲の一撃は、確信を持って放ったと明かす。

「普段は合わせる練習をしているので、直接狙うことは少なかったんですけど、ボールの位置に行って、相手を見て決めました。入ると思ったので、蹴りました」

　ハイレベルなキッカーと注目が集まるなかで、セットプレーを「どの試合も絶対に大事になってくる」と位置付けて、こう意気込む。

「だんだん自分の中で、ボールを蹴る質や、中と合わせるところは自信もついてきているので、もっと、もっと、セットプレーからの得点は増やしていきたいです」
【動画】S広島Rの小川愛が浦和L戦で決めた直接FK弾！

　チームメイトとの連係も深まっている。中盤でともにプレーする柳瀬楓菜は「すごくやりやすいです。声をかけなくても自然と意思疎通ができていて、私が出たら下がる。自然にそういう良い関係ができて、私が飛び出していくプレーが多いので、すごく気を利かせてカバーしてくれます」と称賛する。

　小川も「あまり中で会話はしないですけど、こういう動きをしてくるっていうのは分かりますし、楓菜ならここで出すとか、そういう意思の疎通が取れています」と語った。 

　S広島Rはグループステージを４勝１分で通過して、決勝を含めて無敗で今大会を終えた。小川の目は、早くも11月に開幕するリーグ戦に向いている。

「まだまだ、成長していかないといけないんですけど、確実に自信につながってると思います。これからリーグが始まりますが、そこに向けても、また勢いを落とさずにやっていきたいです」

　WEリーグが創設された2021-22シーズンからここまで、カップ戦を含めて浦和L、INAC神戸レオネッサ、日テレ・東京ヴェルディベレーザの“３強”が全タイトルを獲得してきた。その牙城を打ち破ったS広島Rは、追われる立場にもなる。それでも小川は、スタンスを変える気がないという。

「やることは変えずに。まず守備から、自分たちで積極的に主導権を握って。まだまだチャレンジャーなので、どんどん、どんどん、積極的にチャレンジしていきたいです」

　また、個人では「点も取れるボランチになりたいです」と目標を掲げた。

取材・文●野口一郎（サッカーダイジェストWeb編集部）

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