［ACLグループステージ２節］川崎１－０蔚山現代／10月３日／等々力陸上競技場

　ACLの初戦、アウェーでのジョホール・ダルル・タクジムに勝利していた川崎が、第２戦としてホームに迎えたのが、宿敵の蔚山現代（韓国）だ。

　川崎にとって蔚山はまさに大きな壁だった。2014年以来勝利がなく、通算成績は１勝４分（一度のPK負けを含む）４敗と、苦汁を飲まされてきたのだ。

　試合は０－０で展開するなか、悲願の大会初制覇を目指す川崎に決勝弾をもたらしたのは、キャプテンの橘田健人だった。

　89分、ペナルティアーク付近で遠野大弥が落としたボールを右足で豪快に蹴り込んだ。

【厳選ショット】キャプテン橘田健人が強烈ミドルで等々力劇場を巻き起こす！宿敵を撃破し２連勝！｜ACL GS第２節 川崎１－０蔚山
 

　大卒３年目の橘田は、世代交代を推し進めるチームで驚きのキャプテン就任となり、今季は苦しむ時期も短くなかった。

　それでも橘田に温かい目を向け続けてきたのは、クラブの生え抜きで伝統の14番を背負う脇坂泰斗だ。脇坂は同じ中盤を担う後輩へそれとなくアドバイスを送りながら、その成長を見守ってきた。

「迷っている期間はあったと思うんです。でも、自分のことに集中して、やり続けている前向きな姿勢はずっと見てきましたし、それは自分なりに考えているんだなと感じていたので、僕自身は、タイミングで声をかけられれば声をかけていましたが、特に言うこともなかったのかなとも思っていました。

　言ってしまえば分かっていたというか、健人はまたこうやってちゃんと戻って来ると分かっていたので」

　柔和な表情を浮かべながら話す。橘田を信じていことが分かる力強い言葉だった。その後は、少し恥ずかしくなったのか、おどけて「ちょっと遅かったですけどね」と笑わせたが、それでも改めて温かい眼差しを改めて向けた。

「頼もしくなってきてくれました。本当に素晴らしかったです」

　そんな脇坂から立ち位置や、パスの受け方、出し方など様々なことを学んでいるという橘田は、感謝しながら「今もアドバイスをくれますし、自分はまだまだだなと、もっとレベルを上げないといけないと、アドバイスを受けて思うことも多くあるので、もっとレベルアップしないといけません」と誓う。

　脇坂と橘田。川崎の中盤を担うふたりの関係性には今後も注目だ。
　
取材・文●本田健介（サッカーダイジェスト編集部）

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