今予選のキーワードは“猛烈な暑さ”への対処になりそうだ。

　９月６日からバーレーンでU-23アジアカップの予選が開催される。来年４月中旬から行なわれるU-23アジア杯に出場できるチームは16チーム。来夏のパリ五輪の最終予選を兼ねているため、まずはこの大会に出場しなければならない。

　本大会に出場できる条件は４チーム総当たりのグループステージで１位になるか、全11グループの中で２位の上位４か国に入ること。予選突破の条件を考えれば、３試合とも負けが許されない。

　もちろん、今予選で対戦するチームを比較すれば、日本に分はある。パキスタン、パレスチナ、バーレーンと、よほどのことがない限り、勝利は見えてくるだろう。

　だが、侮れないのがアジアの戦いだ。

　相手の情報がほとんどないうえに、今予選は中２日の連戦で酷暑での戦いになる。日中の気温は40度で、夜になっても気温は30度を下回らない。湿度も70パーセント前後あり、蒸し暑さは国内と比べものにならない。立っているだけで汗が吹き出し、日没してからも日本の日中以上の暑さがあるのだ。
 

　大岩剛監督も暑熱対策はキーポイントのひとつに挙げており、できる範囲で現地入りの前から策を講じてきた。特に比較的涼しい海外でプレーしている選手たちには可能な限り、酷暑で戦うための準備をリクエストしたという。

「まず（大事なのは）所属クラブの活動。そのなかで俺たちのチームの準備はできる範囲でしてほしい」

　矢野由治フィジカルコーチに協力を仰ぎながら、サウナや長時間の入浴を各自で行なってきた。実際、４日の練習で選手たちは口々に「暑さがヤバい」と話していたが、欧州組の選手からは状態の良さがうかがえた。時差がないというアドバンテージも含め、彼らのコンディションはプラス材料だろう。

　その一方で、選手の合流日が揃っていないのは懸念材料。４日の練習は13名しかおらず、合流したFC東京組も４日の21時に試合が終わった後に羽田空港に直行するハードなスケジュール。５日に遅れていた海外組や国内組が揃い、６日の初戦パキスタン戦の前日にようやく全員でトレーニングができる状況となった。４日の夜に到着し、５日の練習から合流したMF山本理仁（シント＝トロイデン）は言う。

「時差がないので俺らはまだ良いですね。これで時差があるとかなりきつい。今日、到着した組はきついと思う」

　MF川﨑颯太（京都）、FW藤尾翔太やMF平河悠（ともに町田）といった４日の夜に到着した国内組のコンディションは不透明だ。

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