パリ五輪を目ざす戦いがついに幕を開ける。

　来年７月中旬に開幕するパリ五輪まで残り10か月。来年４月中旬から実施される最終予選を兼ねたU-23アジアカップの予選が９月６日から行なわれる。

　決戦の地は中東の島国バーレーン。６日にパキスタン、９日にパレスチナ、12日にバーレーンと対戦し、グループ１位になればアジアカップの出場権が手に入る。２位になった場合は全11グループの上位４か国に入る必要があるため、首位での勝ち抜けが最大の目標となる。

「我々と同じ年代で活動しているチームが少なく、このチームで試合をしたり、強化をしているグループがなかなかないので分析しづらい。我々が想定した以上に違う戦い方をしてくる可能性はある」

　大岩剛監督が警戒を強めるように、スカウティングを進めている一方で、相手の戦い方は未知数。また、中２日の連戦で日中の気温は40度弱。キックオフ時間は１、２戦目が21時半、３戦目が18時半に設定されているとはいえ、中東特有の“暑さ”と戦う必要もある。

　さらに今回は週末のリーグ戦を終えて即合流の即試合という強行日程だ。所属クラブでの出場状況にもよるが、全選手が揃うのは初戦の前日が見込まれる。そうした見えない敵との戦いも勝敗を左右する要素だ。
 

　だからこそ、今回は総力戦で戦わなければならない。試合毎にメンバーを大幅に入れ替える可能性もあり、誰がスタートからピッチに立っても良い準備を今まで以上にする必要性があるだろう。

　６月の欧州遠征以来となる今回の代表活動には23人の選手が名を連ねており、2022年３月のチーム発足当初から何度も招集されてきた面々がベースになっている。

「パリ五輪出場にかかる大事な公式戦。発足当初から活動するなかで積み上げてきて、よく知っている選手たちを中心にして、あとはU-20で活躍した選手、そして今、Jリーグで、もしくは海外で活躍している選手を中心に選考させてもらった」（大岩監督）

　スケジュールを考えれば、チームコンセプトを一から落とし込む余裕はない。４－３－３と４－４－２を使い分け、場合によっては３バックも併用する。そのため短期間で完璧に理解するのは簡単ではない。そうした状況を踏まえれば、今回の人選は妥当と言えるだろう。

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