U-17アジアカップで味わった悔しさは今も忘れていない。苦しんでいたガンバ大阪ユースの10番が真夏の全国舞台で躍動し、復活を印象付けるハイパフォーマンスでチームの８強入りに貢献した。

　７月27日、第47回 日本クラブユースサッカー選手権（U-18）大会のラウンド16が群馬県内で行なわれ、コーエィ前橋フットボールセンターのDコートではG大阪ユースとサンフレッチェ広島ユースが対戦。２－１でG大阪が勝利した。

　キックオフは８時45分。この時点で気温は40度に迫っており、容赦なく選手たちの体力を奪った。しかも、５日間で４試合のハードスケジュール。35分ハーフとはいえ、厳しい環境で戦うことを余儀なくされた。

　そうした状況下で懸命にチームのために汗を流していた選手がいる。G大阪の10番・宮川大輝（３年）だ。

　４－４－２を採用するG大阪において、中盤の底で攻守の繋ぎ役を担当。正確な技術を武器に、上手くハーフスペースでボールを受けて、創造性に富んだパスでチャンスを生み出した。「攻撃は自信がある」と本人が言い切るようにオフェンス面で違いを生んだ一方で、最も目を引いたのが守備の出来だった。

　球際でバチバチとやり合い、ハードワークも厭わない。セカンドボールの回収にも誰よりも先に行き、運動量も最後まで落ちずに80分間を通じてピッチを走り続けた。
 

「守備は課題」（宮川）。自分が得意な攻撃で伸び伸びとプレーできても、苦手なディフェンス面ではサボる癖があった。だが、そうした自身の課題と向き合うきっかけになる場が今年の６月に訪れる。U-17アジアカップだ。

　U-17日本代表の一員として今秋のU-17ワールドカップの出場権獲得を目ざしたが、宮川に与えられた出場機会はごくわずか。６試合中で２試合に出場し、先発はグループステージ（GS）最終節のみ。合計のプレータイムは107分で、決勝トーナメントに入ってからは一度も出番がなかった。

　そうした悔しさを味わった一方で、プレー面でも今までにない差を痛感させられたという。

「アジアの戦いで自分の課題にはっきり気付かされた。ある程度やれるだろうと思っていたんだけど、全然やれなかったんです。ボールは奪えないし、当たり負けするしで、本当に何もできなかった」

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