法政大の中盤に欠かせない存在となっているMF渡邉綾平。前橋育英高時代から攻守においてハードワークし、かつテンポの良いパス出しで攻守の要になっていた彼は、昨年から法政大でも不動の地位を築くと、最高学年になった今年６月に、来季のサガン鳥栖入りが発表された。

「一度、鳥栖に練習参加した時に多くのものを吸収させてもらったし、そのあと、試合を随時チェックするようになったのですが、やっているサッカーにブレがない。自分が成長できる環境だと思ったから決めました」

　渡邉が鳥栖の練習に参加したのは、昨年６月のこと。そこで学んだのは攻守におけるハードワークの質だった。

「練習生である僕に多くの選手が『もっとこうしたほうがいいよ』『このほうが上手く行くよ』と声をかけてくれたので、鳥栖のやり方だけではなく、自分の選択肢の幅を広げてもらいました」

　なかでも２人の選手の言葉に大きな影響を受けた。１人はDF飯野七聖。ちょうどヴィッセル神戸への移籍が決まり、鳥栖での最後の練習になった日に話しかけられたという。

「鳥栖を選ぶのは間違いないと思うよ。サッカーが大好きな選手が多いし、個人戦術とチーム戦術をしっかりと理解している選手が多いクラブだから、プロキャリアの中で鳥栖に行けるのは大きいと思うよ」
 

　この言葉に心が揺さぶられた。もともと渡邉にとって飯野は参考とすべき選手でもあった。ポジションこそ違えども、運動量が豊富で球際で戦える選手である一方、動きながら頭をフル回転させて、そのシチュエーションに必要なプレーを選択する。

「他のクラブが獲得に動くのも当然の選手だと思うからこそ、言葉が本当に響きました」と、渡邉が鳥栖に行きたいと思う大きな要因となった。

　もう１人はGK朴一圭。朴と言えば、J１の中でもパス成功率が高いGKとして知られているが、彼からどこに顔を出してほしいか、どのような身体の向きをすればいいのかを教わり、何より「常にパスを受けた先のことを考えろ。選択肢はいくつも持っておいてほしい」という言葉は響いた。

　全体を見渡せて、かつビルドアップの出発点になるJ１屈指の足もとの技術の高さを誇る守護神からの言葉は、頭では分かっていたことであっても新鮮で、重かった。

「常に選択肢を２つ以上、持っておく。僕は昔も今もサイズ的に大きくないし、爆発的なスピードを持っているわけではないので、頭の回転の速さで勝負してきました。でも、鳥栖ではそれを凄まじい強度とハードワークの連続の中でやらないといけない。

　その選択肢もパスを繋ぐ選択肢ではなく、ボールを追い込んだり、コースを切ったり、自分で奪うのか、後ろの味方に奪わせるのかなど、守備面での選択肢も含まれている。攻守において頭をフル回転させないと試合に出られないからこそ、自分がこれから何をすべきか明確になった時間でした」

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