ハノーファーは12月21日、セレッソ大阪のMF山口蛍の獲得を発表した。クラブの公式サイトではマルティン・バーダーCEOの次のようなコメントが掲載されていた。

「我々は彼がブンデスリーガで活躍できると確信している。十分なクオリティーの持ち主で、中盤のポジション争いは激しくなるだろう。長い間チェックしてきた選手だけに、こうした報告ができるのをうれしく思っている。チームに馴染むために、同じ日本代表の清武弘嗣と酒井宏樹の存在が助けになるだろう」

　本来なら新加入選手の報告は、ファンに喜びと楽しみをもたらすものだ。だが、SNS上では「日本の２部リーグから来た選手が通用するのか」といった懐疑的な意見を少なからず目にする。こうしたネガティブなファンの心理とチームの成績は無関係ではない。ハノーファーはブンデスリーガ17節終了時点で降格圏の17位に沈んでおり、この現状を鑑みれば必要以上に不安になるのは無理もないだろう。

　痛恨だったのは、怪我で開幕数試合を欠場した清武の２度目の戦線離脱だろう。この10番を欠いた13節のボルシアＭＧ戦以降の５試合は、１勝４敗と深刻な不振に陥った。

　０－１で敗れたバイエルン戦（17節）から２日後の12月21日には、ミヒャエル・フロンツェック監督が辞任を表明。「ここ数週間の監督人事を巡る騒動から、チームを解放してあげたかった。これが両者にとってベストの選択だ思う」。昨シーズンに土壇場での１部残留を勝ち取った功労者はそう語り、クラブを去っていった。

　新監督はまだ決まっておらず、後半戦のハノーファーがどのようなチームになるかは予測できない。ただ、課題は明白だ。攻撃のアイデアの欠如である。清武不在時は効果的な組み立てができず、不用意なパスミスからピンチを招く場面が多く見受けられた。また最終ラインが下がりがちで、ボールを奪う位置も低くなり、カウンターの威力も半減していた。

　再建の鍵を握るのは、中盤だ。前半戦は主にサリフ・サネとマヌエル・シュミーデバッハが中盤の底でコンビを組んだ。身体能力が高いうえ運動量も豊富な前者は不可欠な存在で、一方の後者は堅実さが売りだが、攻撃で変化をもたらせる選手ではない。

　山口が食い込む余地があるのは、そのシュミーデバッハが務めるセントラルMFの一角だろう。ポジショニングや展開力では山口に分があり、ブンデスリーガ特有の激しさとスピードに適応できれば、レギュラー獲りが見えてくるはずだ。

　コミュニケーション能力も、成功を収めるためには必須の要素だ。特に山口が務めるセントラルMFはチームの支柱たるポジションだけに、味方との意思疎通が極めて重要になってくる。

　山口は後半戦に向けたキャンプ初日の１月４日からチームに合流する予定だ。まずは練習でしっかりとアピールし、新監督の信頼を勝ち取ってもらいたいものだ。

文：中野吉之伴

【著者プロフィール】
中野吉之伴／ドイツ・フライブルク在住の指導者。09年にドイツ・サッカー連盟公認のA級コーチングライセンス（UEFAのAレベルに相当）を取得。SCフライブルクでの実地研修を経て、現在はFCアウゲンのU-19（U-19の国内リーグ３部）でヘッドコーチを務める。77年７月27日生まれ、秋田県出身。