３月３日に開幕したJ３も10節を消化。長野と富山が勝点20を確保し、J２昇格圏内に位置している。逆にJ２経験のある北九州や相模原が下位に沈むなど、今季のJ３は波乱に満ちた展開となっている。

　昨季は凄まじいスタートダッシュを見せ、一時は首位争いをしながら11位に終わった福島ユナイテッドFCも、現在18位と想定外の戦いを強いられている。

　今季はJ１でプレー経験のある宮崎智彦、古林将太などを補強。昨季の主力である大武峻や田中康介、森晃太、延祐太らも残留し、もう一段階上のステージを目ざせる陣容が揃ったはずだったが、就任２年目の服部年宏監督にとっても誤算が生じているという。

　指揮官がここまでの流れを説明する。

「（年間運営費が４億弱の）福島は資金面が脆弱で、思ったような選手補強ができないクラブ。大卒新人を取ったり、特に他クラブから若手を借りたりして、成長を促しながら結果を出そうと考えて、取り組んでいます。

　今季は昨季より高い水準からスタートできるという見通しで、プレシーズンの準備を進めたんですが、開幕時点で思った水準に達していなかった。今治、相模原、宮崎に開幕３連敗を喫して、最初から苦戦を余儀なくされました。

　その後も若手に好不調の波が見られたり、決定力不足にあえいだりと苦境が続きましたが、４月以降は復調傾向にありますね」

　かつて磐田で黄金期を築き、1998年フランス大会、2002年日韓大会と、二度のワールドカップに参戦した元指揮官だけに、ボールを保持して主導権を握るスタイルへのこだわりは強い。「自分はどこまで行っても蹴れないですね」と本人も苦笑いしたほどだ。
 

　けれども、降格制度が導入された今季J３は結果重視のシンプルなスタイルにシフトしたチームが目立つ。その変化も福島の戦いを難しくしている要因になっているという。

「昨季はボール保持を志向するチームが多かったんです。でも今季は長野や富山を見ても分かるように、縦に早くというチームが増えた。神戸や名古屋が上位にいるJ１、町田がトップを走っているJ２を見ても、そういった傾向が強いと感じます。

　自分たちはポゼッション主体のスタイルを継続していますが、理想と現実のバランスを考えないといけないのは確か。そこは僕自身の大きなテーマでもあります」と、服部監督は神妙な面持ちで語る。

　指揮官同様に、かつてトップ選手だった北九州の田坂和昭監督、相模原の戸田和幸監督、沼津の中山雅史監督、いわての松原良香監督らも、ここまでの序盤戦で快進撃を見せられていない。

　J２から降格してきた琉球にしても、倉貫一毅監督が今月解任されている。元Jリーガー指揮官には今、逆風が吹いているのだ。

「みんな『理想と現実の落としどころ』で苦しんでいるのかなと思います。自身がプロで長くやってきた分、知識も経験も豊富ですし、やりたいサッカーはあるけど、その通りにいかない部分が少なくないですからね。

　プロである以上、やはり結果を求められますし、僕ら福島もJ２昇格という目標に向かって突き進まないといけない。となれば、より明確な判断や決断が必要。僕も常にチームを見ながらアジャストできなければダメ。その作業は本当に難易度が高いけど、やるしかないんですよ」と服部監督は力を込めた。

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