いよいよ開幕が迫るカタール・ワールドカップ。森保一監督が率いる日本代表は、いかなる戦いを見せるか。ベスト８以上を目ざすサムライブルー、26の肖像。今回はMF鎌田大地（アイントラハト・フランクフルト）だ。

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「ドイツはメンバー的には豪華だと思います。だけど、バイエルンも今までみたいに上手くいっていないし、所属クラブで苦しんでいる選手もいる。本当に強かった時のドイツとはまた違う。僕たちも勝てる可能性はあるのかなと感じます」

　今季フランクフルトで公式戦12ゴール・３アシストという華々しい成果を残している鎌田大地。11月23日に迎え撃つカタール・ワールドカップ（W杯）初戦の相手、ドイツに対しても全く動じていない。

　W杯４度制覇の強豪と同じ目線でサッカーを見られるのも、昨季にヨーロッパリーグ制覇、今季はチャンピオンズリーグで、ここまで３得点という実績ゆえだろう。自信に満ち溢れる日本のキーマンは実に頼もしい。

　2018年９月に森保ジャパンが発足した時点では、鎌田はA代表に招集されるような状況ではなかった。2017年夏にサガン鳥栖から赴いたアイントラハト・フランクフルトではフィジカルや強度の壁にぶつかり、再起をかけてシント＝トロイデンにレンタル移籍したところだったからだ。

「シント＝トロイデンでは上（格上のリーグ）に戻るために、点だけにこだわった。得点以外は何もしてなかったと思う」と本人も言うほどゴールに徹底的にこだわり、公式戦13ゴール。目覚ましい活躍と得点力を認められ、翌19－20シーズンにはフランクフルト復帰を果たしたのである。

　目に見える成長の跡を示した鎌田を森保一監督も放っておかず、2019年の３月シリーズで初招集。９月から始まった２次予選では大迫勇也（神戸）不在の１トップでも試されるほど、前線での決定力に期待が大きかった。
 

　だが、本人は「自分はそんなに点を取れる選手じゃない。ベストなのは８番か６番（ボランチ）」と語っており、よりボールを握りながら組み立てに関与する形を希望していた。

　それが叶い始めたのが、コロナ禍の2020年。比重の高かった10月のコートジボワール戦と11月のメキシコ戦で、鎌田はトップ下で先発。日本の新たな司令塔と位置づけられるようになる。

　それまでは南野拓実（モナコ）がこの位置を主戦場としていたが、点取り屋の南野より、鎌田が入ったほうがよりボールが回り、組み立てのバリエーションが広がる。

　その前向きな効果を指揮官も認め、2021年には「中村俊輔や香川真司（STVV）の系譜を継ぐMF」と目されるようになった。