ケマル・セリムは僕の友人で、アーセナルのサポーターだ。久しぶりに彼と会って話がしたくなったのは、もちろん、アーセナルが好調だからだ。開幕ダッシュに成功し、マンチェスター・シティを抑えて首位に立っている。
 
　ケマルと落ち合ったのは、彼が贔屓にしている地元クロイドンのパブ『オーバル・タバーン』。ケマルはギネスのパイント、僕はいつものラガーのパイントでまずは乾杯した。
 
　ケマルの地元クロイドンはロンドンの南の外れで、アーセナルで言うとエミール・スミス・ロウが生まれ育った町だ。ケマルがアーセナルのファンになったきっかけは、スミス・ロウと同郷だからではまったくなくて（ケマルは50代後半だ）、父親の影響でもなくて、本人曰く「本当にたまたま」。７歳の頃、小学校で応援するチームを決めることになって、赤と白のカラーパターンが気に入ったからアーセナルを選んだそうだ。ただ、それからどっぷりのめり込み、ファン歴50年超という筋金入りのグーナー（アーセナルのファン）になっている。
 
「50年も経つか（笑）。アーセナルは特別なクラブさ。ずっと強かったし、実際にトロフィーもたくさん獲得している。それから、自前でしっかり選手を育てているのがいい。外からタレントを買っても、生え抜きを大事にする。それがクラブのアイデンティティーで、偉大なカルチャーだ。知ってるかい？　アーセナルは２部に一度も落ちたことがないイングランドで唯一のクラブだ。1913年の降格は前身のウーリッジ・アーセナルだったからね（笑）」

　グーナーになって50年、アーセナルのすべてを見てきたケマルの一番のお気に入りの選手は、「ティエリ・アンリだ」。
 
「最高のゴールマシンで、あの49戦無敗（03年５月～04年10月）の立役者だ。僅差の２位がセスク・ファブレガスだな。いまの選手ならマーティン・ウーデゴーが好きだね」
 
　ウーデゴーと言えば、今シーズンからキャプテンを務めている。
 
「キャプテンにしたのは大正解。いつだってやる気に満ち溢れ、チームメイトの信頼も厚いからね。期待に応えてチームの模範になっているし、このまま突き抜けた存在になってほしいね。選手としての課題はゴールの少なさ。あのポジションだからもっと決めないと」
 
　冨安健洋もケマルのお気に入りだ。怪我の多さを指摘しながら、期待を寄せる。
 
「トミ（冨安）が万全なら右サイドバックはトミのものだ。ベン・ホワイトはセンターで使ったほうがいいし、本人もそれを望んでいる。トミが素晴らしいのは、あの落ち着きだ。ゼン（禅）の心にも通じるようなマインドがチーム全体を落ち着かせている。ハードワークを厭わないし、最高の選手だよ」