今季浦和に加入した高木俊幸が、２月の鹿児島指宿キャンプのホテルで同部屋だったのが、日本代表のGK西川だった。
 
　浦和の守護神はアジアカップに出場したため、宮崎でのチームの１次キャンプには参加していなかった。そのため、高木は西川と対面した直後、さっそく同じ部屋で過ごすことになったのだ。
 
　高木のなかでは様々な想像が先行し、「いつも笑っている印象だけど、日本代表の選手だし、一緒にいたら緊張するのかな。本当に優しいんだろうか、実は練習以外は怖かったりしたら……」と、かなりそわそわしたそうだ。
 
　ところが、むしろ高木のほうが、合流した直後の西川の大きな笑みに迎えられる形になった。
 
「やはりイメージどおり優しくて、とにかくウエルカムモードで（笑）。さっそくいろんなことを話すようになり、とても助かりました」
 
　なにより生来の波長があった。
 
「（西川）周作さんも、僕もマイペースなところがあり、一緒にいて、とても自然でいられた。カッチリしているタイプの方だったら、どこか緊張していたかもしれない」
 
　もちろん言葉の端々には、日本一の守護神の座を狙う男のこだわりであり、向上心が感じられた。その刺激に満ちた日々が、浦和で戦うための礎にもなった。
 
　高木に対する“ウエルカムモード”は、西川だけではなかった。
 
「若手だからみんなからほっとかれて、必死について行く感じになると思っていたけど、１次、２次キャンプと、どんどん輪の中に入れてくれて、打ち解けられた。これがレッズの強さの要因でもあるんだと思った」
 
　シーズンが始まると、決して順風満帆とは行かなかった。それでもピッチに立ち、仲間を信じて前線へ走り込むと、必ず足もとに正確なパスが来た。
 
　俺のことを信じてくれている――という想いが、その１本１本のパスから伝わってきた。
 
　そして第２ステージ10節・柏戦の88分、リーグ戦“15試合目の正直”にねじ込んだ初ゴールが、決勝点となった（浦和が１-０の勝利）。
 
「悔しさも、重圧も、不運も……すべてが、この日のためにあったのかなと思えた」
 
　高木は笑ってそう振り返る。そんな前向きな言葉は、とにかくポジティブ思考だと言う西川とも重なる。
 
　槙野、宇賀神、武藤、後方から駆け寄った西川、ベンチにいるメンバー、そしてゴール裏の歓喜に揺れる真っ赤なレッズサポーター……自身のゴールによって生まれた歓喜の大輪は、高木にとって、ひとつの勲章になった。
 
　第２ステージの４試合、そしてチャンピオンシップを残すのみとなったシーズン終盤、１ゴールの重みは一段と増す。日々着々と浦和のスタイルにフィットする高木が迎える大一番で、ひと仕事をやり遂げ、西川のような大きな満面の笑みをたたえる日が――必ずや訪れるはずだ。
 
取材・文●塚越 始（サッカーダイジェスト編集部）

※発売中の「サッカーダイジェスト」では、高木俊幸選手、梅崎司選手のインタビュー（意外な発見が多々あります）など計10ページで、特集「浦和レッズダイジェスト」を掲載しています。また、巻頭特集の「現役選手が選ぶ、歴代最強ボランチランキング」では柏木選手、青木選手がアンケートで登場。長谷部誠選手のインタビューも!! ぜひ、ご一読ください。