「アメリカ戦はワールドカップ（W杯）に向けて良い準備になるように臨みたい。ただ、ワールドカップ仕様に走りすぎて、『何かを変えなければいけない』という方向にメンタルが行き過ぎて、これまで築いてきたベースが失われないようにしないといけない」

　森保一監督が慎重な発言をした通り、９月23日のアメリカ戦は、２か月後に迫った本番を視野に入れつつ、目の前の敵にしっかりと勝つという難題に挑まなければいけない。

　今冬のカタールW杯は“冬開催”で直前合宿ができない。準備という意味で難しさはあるが、それは対戦国も同じ。むしろ緻密な準備に長けた日本のほうがアドバンテージがあると言えるかもしれない。そう前向きに捉えて、まずはアメリカ戦を収穫の多いゲームにしたいところだ。

　とりわけ、６月４連戦の最終戦・チュニジア戦で０－３の惨敗を喫した守備陣の整備は、非常に大きなテーマ。そのシリーズでフル稼働した板倉滉（ボルシアMG）が左膝内側じん帯の部分断裂を負い、本大会行きが微妙になっただけに、現有戦力で強固な組織を再構築することが早急の課題と言える。

　そんなチームにとって朗報なのは、冨安健洋（アーセナル）と酒井宏樹（浦和）の復帰だろう。特に冨安は昨年11月の最終予選・オマーン戦以来の参戦となる。世界最高峰レベルを日々、体感する若きDFが戻ってくることで、キャプテン吉田麻也（シャルケ）の負担は確実に軽減されるはずだ。

　ただ、冨安は今季、アーセナルで徐々に出場時間を増やしている段階。どこまで強度を上げられるかは未知数な部分もある。「１、２、３月くらいはずっと怪我をしていて、その時が一番キツかった。今はシンプルにサッカーができて、試合に出られる状態であることを１つポジティブだと思っている」と本人は前向きだ。とはいえ、W杯出場国を相手に120％のプレーができるという確証はない。
 

　だからこそ、彼が今、どこまでやれるのか、吉田とのコンビに問題がないかをしっかり確認する必要がある。そこがアメリカ戦の最初のテーマと言っていい。

　酒井に関しても、複数回の怪我から復帰したばかり。百戦錬磨の32歳の右SBは「100％できると思わないと帰ってこない」とキッパリ言い切ったが、代表戦の高いインテンシティを考えると、リスクがないとは言えない。そのハードルをクリアし、W杯本番でも戦える状態に引き上げることが、今の彼にとっての重要タスクだ。

　森保監督も２人の状態を入念にチェックしたいはず。アメリカ戦でゴーサインを出せるようなら、本番に向けてのメドが立つ。左SBの大ベテラン長友佑都（FC東京）含め、森保ジャパン発足当初からのベース４枚が改めて確立されるのだ。