アビスパ福岡が、クラブ史上初のルヴァンカップ４強入りを果たした。コロナ禍で満足にメンバーを揃えられない苦しい状況のなか、準々決勝でタレント軍団のヴィッセル神戸に第１戦（２－１）、第２戦（１－０）ともに勝利。力強い戦いぶりで成し遂げた“偉業”の舞台裏に迫る。

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　第１戦はGK３人を含む15人。第２戦はGK３人を含む14人。エントリーされた選手の中には、コロナによる隔離期間から復帰間もない選手もいた。しかも過密日程と猛暑が重なる。戦術的な選手交代ができないばかりか、場合によっては怪我による交代も許されない戦いは、試合をすることさえ難しいのではないかと思われた。

　だが、長谷部茂利監督をはじめ誰一人として言い訳にしなかった。５－４－１の守備ブロックをセットして神戸の攻撃を封じ、攻撃では前線に並ぶジョン・マリ、ルキアン、フアンマ・デルガドの外国籍選手の力に託し、勝利だけを目ざして戦った。そして思惑通りの展開で２連勝。ルヴァンカップでクラブ史上初のベスト４進出を果たした。

「前の３人の融合。それに尽きる」。長谷部監督が振り返ったように、準決勝進出の要因は外国籍選手の活躍にある。２戦を通してチャンスの数は神戸に劣ったが、圧倒的な強さと「何もない所からゴールを生み出す」と称されるジョン・マリを中心に、３人で何が起こるか分からない空気を漂わせ続けた。

　２試合を通して奪った３ゴールは、いずれも神戸にとっては無警戒のところから生まれたゴール。全ゴールに絡んだジョン・マリの活躍は特筆に値する。だが、それはあくまでも直接的な要因。新しい歴史は変わらぬ姿勢で３年間にわたって積み重ねてきた結果だ。

「何のためにここにいるのか。自分たちは何をしようとしているのか。そのために何をするべきか」
 

　長谷部監督は2020年の就任以来、ことあるごとに問いかけ続けてきた。選手の並びはもちろん、パスを繋ぐことも、ロングボールを使うことも、それらは目的を果たすための手段。なぜそうしなければならないのかという原理原則に徹底的にこだわる。

　そして選手を型にはめることもしない。求めることは、それぞれが持つ特長をチームのために発揮すること。やり方を変えるのではなく、どのように使えばチームの力になるのかを提案する。そんな長谷部監督のもとで、自分の特長の活かし方を変えることでプレーの幅を広げた選手は多い。

　また指揮官は「このチームにレギュラーメンバーはいない」と口にするように、同じ選手を使い続けることもない。もちろん選手の間に序列はある。だが優先するのはコンディション。目の前の試合に勝利するために必要な選手をピッチに送り出す。選手たちは試合に出られる、出られないにかかわらず、自分に回ってくるチャンスのために日頃から全員が100パーセントの力で練習に臨み切磋琢磨を繰り返す。

　だからこそ、ピッチに立つ選手は自分のことだけではなく出られない選手の気持ちを背負って戦い、出られなかった選手もピッチに立つ選手を最大限にサポートし、「次は俺の出番だ」と腐ることなく日々の練習に汗を流す。それが、誰が試合に出ても変わらぬスタイルを示すことに繋がっている。
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