海外ではレッジーナとセルティックで活躍し、現在は横浜FCに在籍する中村俊輔が６月24日、44歳の誕生日を迎えた。それを記念し、イタリア・メディア『Il Fatto Quotidiano』は、「シュンスケ・ナカムラを覚えているか。（レッジーナのある）カラブリア州の人々を熱狂させた優美な日本人だ」と見出しを打ち、特集を組んでいる。

　中村は日韓ワールドカップのメンバー落ちという、悔しさを味わった直後の2002年７月、横浜F・マリノスからレッジーナに移籍。すると、海外初挑戦ながら、左足での正確なキックと華麗なテクニックを武器に、すぐさま定位置と現地ファンの心を掴んだ。

「彼の名前は、『中間の村の天才的な助け』という意味であり、ほとんど予言的だ」と紹介した同メディアは、日本代表MFのセンセーショナルな１年目をこう振り返っている。

「コッパ・イタリアとリーグ戦を合わせた最初の５試合で、４ゴールをマーク。ブレッシャ戦では彼のアイドル、ロベルト・バッジョの目の前で、FKからゴールを奪った。最初のシーズンはセリエAで７ゴールを挙げ、そのうち１つは、ローマ戦での見事なものだった。（ホームタウンの）レッジョ（ディ・カラブリア）では、ナカ・マニアと呼ばれるほど熱狂的なファンがいた」
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　中村はイタリアの地方クラブで３年プレーした後、スコットランドの名門へ活躍の場を移した。『Il Fatto Quotidiano』は「スペイン、ドイツ、イングランドと、多くのトップクラブが彼を欲しがったが、最終的にセルティックを選んだ」と説明している。

「2007年には、マンチェスター・ユナイテッドを相手にFKで決めたゴールが、UEFAチャンピオンズ・リーグで最も美しいゴールの１つに数えられるなど、記憶に残る活躍をした。『白と緑』の元監督ゴードン・ストラカンにとって、彼はセルティック最後の偉大な選手だ。『天才だ。他の選手には見えないものが彼には見えていた』と語っている」
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　衝撃的なデビューから20年。イタリア・メディアは今でもナカムラの魔法を忘れていないばかりか、「この３か月は３試合の出場に留まるも、うち１試合では決勝点をアシストした。以前のように村の中心にいることはなくなったが、今でも素晴らしい助っ人だ」と伝えたように、44歳にしてなお走り続けるその勇姿を追っているようだ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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