アジアの頂点をかけた戦い、ACLがいよいよ始まるね。

　日本からはフロンターレ、マリノス、レッズ、ヴィッセルの４クラブが参戦する。コロナ禍でグループステージは集中開催に。フロンターレはマレーシア、マリノスはベトナム、レッズとヴィッセルはタイで、それぞれ戦う。

　近年のACLでは、日本勢はなかなか優勝できなくなっている。寂しいことだし、Jリーグのレベルが落ちてきていると言えるのかもしれない。

　昨季を振り返っても、Jリーグでは圧倒的な強さを見せていたフロンターレでさえ、ラウンド16で蔚山現代に敗れている。そのラウンド16でセレッソを破った浦項に、グランパスはベスト８で敗北。ガンバにいたってはグループステージすら突破できなかった。

　こうした結果を踏まえれば、Jリーグ自体がドメスティックというか、まだまだ力をつけていかなければいけないと感じるよ。クラブ数が増える一方で、予算が潤沢にあるわけではない。大物と言われるような選手も出てこない。かつての小倉隆史や大迫勇也といった際立つ活躍を見せる若手も見当たらない……。

　ワールドカップでベスト８以上を目標に掲げるなか、日本サッカーの強化を支えるJクラブがアジアを圧倒できていない状況に少なからず懸念があるけど、さて、今大会はどうなるか。
 

　ACL参戦組のJリーグでの戦いぶりを踏まえると、楽観視はできない。ヴィッセルは開幕から低空飛行を続けて、指揮官交代に踏み切ってもあまり改善は見られず、10試合を消化していまだ勝利がない。“アジア制覇”と声高に叫んでも、言っていることと実際のピッチ上での成果がマッチしなければ、良い方向には向かわないよ。

　頼みのイニエスタも、ここまでは話題となるようなプレーが少ない。結果を出せていないチームをメディアはなぜ厳しく叩かないのかも疑問だ。これで、ACLで１つか２つ勝てば、Jリーグでの体たらくは帳消しになる。それもどうかと思うよ。

　フロンターレも悲願のACL初優勝に向けて気合いが入っているようだけど、そのわりには代表クラスの選手を手放しているし、アジアを制するためのキャスティングは難しいのではないかな。