カタール・ワールドカップのドローに、日本中のファンが悲鳴をあげたことだろう。

　ドイツとスペイン。１つのグループに、２つの欧州の大国が入ったことに不公平さを感じたファンもいたかもしれない。ただ、日本では「死の組」と呼ばれているようだが、私はそうは思わない。失うものが何もない日本にも、チャンスは十分にある。

　スペインとドイツに勝つのは相当難しいと考えているかもしれないが、２か国とも世界を席巻した８～12年前ほど、飛び抜けてはいない。2018年のロシア・ワールドカップでも、両国とも不本意な結果に終わり、特にグループステージ敗退となったドイツは酷かった。

　その４年前よりは若手が台頭し、新陳代謝が進んでいるとはいえ、逆にいえば、経験値はそれほど高くないのだ。

　何より、日本は前回大会で世界最高峰のチームと渡り合えることを示したではないか。イングランドがPK戦の末に下したコロンビアには勝ち、イングランドが２度敗れたベルギーとは、好勝負を演じた。

　しかも、開催地はカタールだ。他の３か国に比べれば、日本は中東でのプレーに慣れている。これは小さくないアドバンテージになるだろう。

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 　日本が本大会までにしなければならないのは、ドイツ＆スペイン対策としてヨーロッパの強豪国との試合を組むことだ。イングランド、フランス、イタリアあたりをターゲットにするべきだろう。いまの日本代表は、欧州でプレーする選手がずらりと揃っている。個々に自信をつけており、強豪国相手に萎縮するようなプレーヤーはいないはずだ。

　第２戦でコスタリカかニュージーランドと当たるスケジュールも良かったと思う。ここでしっかり勝点３を取れれば、第３戦はどうなるか分からない。もし、スペインのグループステージ突破が決まっていれば、決勝トーナメントを見据え、メンバーを落とす可能性もある。日本よりドイツに消えてもらったほうが良い、と考えるかもしれない。

　もちろん、非常にタフなグループであり、日本にとって、これ以上難しいグループはなかっただろう。しかし、サッカーは何が起こるか分からない。日本にも十分にベスト16進出の可能性ががあると私は見ている。

文●スティーブ・マッケンジー（サッカーダイジェスト・ヨーロッパ）

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