2022年11月開幕のカタール・ワールドカップ（W杯）アジア最終予選もいよいよ大詰め。７大会連続出場に王手をかけている日本代表は３月24日、敵地シドニーでオーストラリア代表との大一番を迎える。

　先月開幕したJリーグで長友佑都（FC東京）が一度も左サイドバックで先発出場していなかったり、欧州組のセンターバック冨安健洋（アーセナル）の怪我が再発するなど不安要素は少なくなかったが、森保一監督は招集可能な主力組を全て呼んだ。

　ところが、遠征直前に最終ラインの主軸の１人である酒井宏樹（浦和レッズ）が負傷。不参加となった。加えて絶対的な１トップの大迫勇也（ヴィッセル神戸）も怪我のため辞退というショッキングな出来事が発生。チームに暗雲が立ち込めている。

　とりわけ、大迫に関しては、３月２日の横浜F・マリノス戦で右足を裂傷。15日のACLプレーオフのメルボルン・ビクトリー戦で復帰した時点でも先行きが危ぶまれていた。それでも19日の清水エスパルス戦に先発。森保監督もホッと胸をなでおろしたはずだった。

　だが、日本出発直前に参加断念が決定。代役としてA代表未経験の林大地（シント＝トロイデン）が追加招集されることになったのだ。

　となると、最前線の選択肢は、今季J１で３ゴールの上田綺世（鹿島アントラーズ）、爆発的スピードで敵陣に迫れる前田大然（セルティック）、ベルギーでタフさを増す林のいずれかというのが順当だろう。

　最終予選の実績でアドバンテージがあるのは前田。東京五輪までは左サイド要員と位置づけられていたが、中国・サウジアラビアとの前回シリーズで続けて後半から出場。「大然に求めるのはズバリ得点」という指揮官の指令を受けて、猛然とゴールに向かい続けた。残念ながら結果こそ出なかったが、得意のハイプレスで敵を脅威に陥れたのは確かだ。
 

　その後、クラブではリーグ戦で８試合・３得点、カップ戦で２試合・１得点という明確な数字を残していて、攻撃にダイナミズムをもたらし続けている。ただ、前線で起点を作るという大迫が果たす重要なタスクを考えると、やや見劣りする部分も否定できない。彼をスタートから使うという可能性は高くないのかもしれない。

　となると、上田か林の２択。このうち上田は19日の湘南ベルマーレ戦でも得点を挙げており、絶好調なのは間違いない。レネ・ヴァイラー新監督の信頼も勝ち得ていて、大舞台でも十分、戦えそうな気配だ。

　一方の林も2022年突入後はリーグ戦で４得点と気を吐いている。東京五輪でサポートメンバーからレギュラーの座をつかみ、前線で堂々とタメを作り、ターゲットマンの役割を果たしたことを踏まえても、国際舞台での働きは計算できると見ていい。

　今のA代表には東京五輪組の遠藤航（シュツットガルト）や田中碧（デュッセルドルフ）、吉田麻也（サンプドリア）らがいて、２人にとってやりづらい環境ではない。時間帯や状況によって三笘薫（ユニオン・サン＝ジロワーズ）や旗手怜央（セルティック）、中山雄太（ズウォーレ）らが出てくれば、よりスムーズな連係が期待できそうだ。