３日前の大一番では、出番なしに終わった背番号18の“逆襲”を指揮官が称えた。

　現地時間３月２日に行なわれたFAカップ５回戦で、リバプールはノーリッジを２―１で下し、７シーズンぶりのベスト８進出を決めた。この一戦で、チームの全得点を叩き出したのが、右ウイングで先発した南野拓実だった。

　まずは27分、ディボック・オリギの落としを受け、右足で冷静に流し込むと、39分にもCKのクリアに反応し、右足を豪快に一振り。強烈なシュートをゴールネット上に突き刺し、貴重な追加点も奪ってみせた。
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　カラバオ・カップ（リーグカップ）では準決勝までに４得点を挙げるも、先月27日に行なわれたチェルシーとの決勝では、チームがPK戦の末に戴冠を果たす姿をベンチで見届けた。

　クラブ公式サイトによれば、ユルゲン・クロップ監督は「カラバオ・カップ決勝に出場できなかったことが、南野にとってどれだけ残念だったか、それが今夜のモチベーションになったか」と問われると、こう答えている。

「とても残念だったことは想像に難くない。どのメンバーで臨むか、これは私が下すべき難しい決断だ。何人かの選手は出場できないわけで、そうなると当然、あまりいいことではないからね。でも、タキのプレーが今夜良かったのは、それが理由ではないと思う。彼は怒ったりするような人ではないのでね。

　だけど、それが彼の置かれている状況なんだ。日曜のメンバー構成は、最終的に試合に勝ったので、ある意味正しい判断だったと思う。私の決断は結果によって試されるものであり、選手たちはただ働き続けるしかないんだ」
 

　それでも「チャンスは必ずやってくるし、そのチャンスを生かせば、その一員になれるのだから、ドアはいつも開いている。タキはカラバオ・カップで大きな役割を果たした。決勝でプレーできなかったことは、その瞬間は辛かったかもしれないが、長い目で見れば、リバプールでカラバオ・カップを勝ち取ったことは、本当に良いことだと思う」と続けたドイツ人指揮官は、今回やってのけた大仕事については、以下のように語っている。

「今夜の彼は常に脅威であり、機動力があり、スピードもあったし、技術的にも非常に高いレベルにあった。風が強くて、ハイボールを処理しなければならない場面で、どのようにボールをコントロールしていたか見ただろう。その全てが本当に、本当に、素晴らしかった。実力は知っているし、今夜もそれを証明して見せたのだから、本当に素晴らしいことだね」

　この一戦が「加入以来、ベストゲームか」との問いには、「そうかもしれないね。確かに例外的なゲームだった」と頷き、突出したパフォーマンスだったことを明かしている。

「非常にシャープで、自分の中にあるもの全てを今夜は一般の人たちにも見せてくれた。本当に完璧なパフォーマンスだった。２ゴールは素晴らしかったが、それ以外のプレーもトップクラスだったよ。本当に良かった」

　出場機会が限られるなか、今冬にはリーズとモナコからのオファーも報じられたが、クロップ監督は南野の退団について「考えなかった。本人も考えていなかったと思う」ときっぱり。熱き名将は貴重な戦力として、日本代表の10番に期待をかけている。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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