２月１日に行なわれたカタール・ワールドカップのアジア最終予選で、森保ジャパンは、グループ首位のサウジアラビア代表を２-０で撃破。来月24日の第9戦で同組３位のオーストラリアに勝てば、７大会連続のW杯出場が決まる。

　負ければ勝点で並ばれ、得失点差で３位に転落するだけに、気の抜けない状況に変わりはないが、同日（現地時間）に行なわれていたオマーン戦で痛恨のドローに終ったオーストラリアはよりプレッシャーが掛かっているだろう。

　その状況に「本当に難しい立場にあるのはオーストラリアだ」と語ったのは、J１の横浜F・マリノスを率いるオーストラリア人のケビン・マスカット監督だ。

　日本とオーストラリアのサッカーを熟知する48歳の指揮官は、母国の専門メディア『FTBL』のインタビューに応じ、今予選の現状を次のように分析した。

「とくに最近になって日本のレベルが上がってきている。我々に勝ったとはいえ、10月の試合（埼玉スタジアムで日本が２-１と勝利）を考えると大きな変化だ。あの時の日本は、私が見たなかで、最も自信のないチームだった」
 

　そのうえでマスカットは、「あそこから日本はプランを変え、ここ数試合は非常に説得力のある内容を見せている」と強調。サッカルーズ（オーストラリア代表の愛称）について「このままでは予選突破は難しい。チャンスを得るためにはホームの利を生かして日本に勝たないといけない。次の試合はビッグマッチになる」と論じた。

　さらに昨年７月から横浜を率いる智将は、日本を「明らかに手強い相手だ」として、こう続けている。

「レンジャーズとのオールドファームで２ゴール・１アシストを記録したセルティックの旗手怜央でさえもメンバーに入らないチームだ。日本では、『今こそ旗手のような新進気鋭の選手をチームに迎え入れるべき時ではないか』と言われていたが、森保（一）監督は、経験豊富な選手たちを頼りにし、それが報われたんだ」

　破竹の勢いで連勝を重ねる日本は、このまま檜舞台への切符を掴み取れるのか。Jクラブを率いる指揮官も熱視線を送る一戦に注目だ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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