モハメド・サラーとサディオ・マネが不在の１月は、南野拓実にとって勝負の日々となる――以前から言われてきたことだ。

　昨シーズンの後半戦でサウサンプトンにレンタル移籍したリバプールの南野は今季、プレミアリーグで６試合出場１得点。思うように機会を得ることができていない。だがチームは現在、アフリカ・ネーションズカップで３トップの２枚、サラーとマネを欠いている。

　ユルゲン・クロップ監督は先日、「我々にはなんとしてでも彼が必要だ」と、南野が重要な存在になり得ると話した。しかし、専門メディア『LIVERPOOL.COM』は１月12日、この発言は日本代表FWにとって、１月がリバプールでの今後を左右することを示唆したものだと伝えている。

　リバプールは13日、リーグカップ準決勝第１レグで冨安健洋が所属するアーセナルと対戦する。南野がこれまでの３試合でいずれもネットを揺らしてきた大会だ。
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　同メディアは「ミナミノにとって今月の４試合が最後通牒であるかのように聞こえる。その最初が、アーセナルとのリーグカップ準決勝第１レグだ」と報じた。
 

「カップ戦におけるミナミノのヒーローぶりを考えれば、アーセナル戦で彼がチームの攻撃を牽引し、大会通算５得点（今シーズンは４得点）に加わるさらなる貢献を目指す可能性は十分にある。

　クロップがウェンブリー（での決勝）で指揮を執りたいなら、ミナミノのかなりの貢献が必要だろう」

　一方で、アーセナルとの２試合の後には、プレミアリーグのブレントフォード戦とクリスタル・パレス戦も控える。『LIVERPOOL.COM』は、リーグ戦の２試合でも南野に出場機会が与えられる可能性もあるとし、「リバプールでプレミアリーグ通算25試合・２得点、彼の苦戦が見て取れる」と続けた。

「クロップが示唆したように、今後２週間が彼のアンフィールドでの将来を定めるかもしれない。先日の発言、今後の試合日程から、ミナミノにとっては今しかない」

　勝負となる１月後半、３日後に27歳となる男のパフォーマンスに大きな注目が集まる。

構成●ワールドサッカーダイジェスト編集部

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