４月に開幕した高校年代最高峰のリーグ、高円宮杯U-18サッカープレミアリーグ2021の最終戦が12月５日、12日に行なわれ、EASTでは青森山田が２年ぶり３度目、WESTではサンフレッチェ広島ユースが３年ぶり５度目の栄冠を手にした。

　コロナ禍による日程変更など、予期せぬトラブルに見舞われながらもシーズンを走り抜いた若武者たちのなかで、もっとも眩い輝きを放った11人は誰か。サッカーライターの森田将義氏にWESTのベストイレブンを選定してもらった。

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　広島ユースの３年ぶり５度目の優勝で幕を閉じた高円宮杯JFA U-18サッカープレミアリーグWEST。MF南野拓実（リバプール）や鎌田大地（フランクフルト）など多くの日本代表選手も経験した高校年代最高峰のリーグには、今年もキラリと光る将来のスター候補が数多くいた。

　タレントの多さで目をひいたのは、頂点に立った広島ユースだ。開幕前は、上手さはあるものの例年よりも攻守両面でのパワー不足を感じたが、個人で足りない部分を組織で補いながら、粘り強く戦った結果が栄冠へと繋がった。
 

　トップチームに昇格するのは、エースのFW棚田遼（３年）のみだが、「縦のラインがしっかりしたのは良かった」と髙田哲也監督が話す通り、GK波多野崇史（３年）、DF光廣健利（３年）、MF池田柚生（３年）の存在は大きかった。なかでも特筆すべきなのは、的確なコーチングでチームメイトへの指示を欠かさなかった主将の光廣。彼がいなければ、リーグ最多となる10ものクリーンシートは達成できなかったはずだ。

　２位でシーズンを終えた名古屋グランパスU-18も、U-22代表のMF甲田英將（３年)や来季からのトップチーム昇格が決まっているMF豊田晃大（３年）など違いを見せるタレントが多かった。

　とくに輝きを放っていたのがボランチのMF吉田温紀（３年）。開幕当初はCBで、高い技術力を活かした持ち運びを発揮していたが、シーズン途中からは自らが志願し、本職であるボランチに復帰。攻撃性能そのままに、DF経験によって培ったボールハントも披露した。トップチームへの帯同などで不在になる事もあったなか、コンスタントに出場し、ゴールネットを揺らし続けたFW真鍋隼虎（３年）もベスト11に値する選手だ。