２大会連続の予選敗退だけは避けたいところだ。

　11月15日に行われたカタール・ワールドカップ（W杯）欧州予選のグループC最終節で、イタリアは北アイルランドと敵地で０-０と引き分けた。７割近いボール保持率で支配しながらも、最後までネットを揺らすことができず。ブルガリアに快勝したスイスにグループ首位の座を明け渡した。

　最後の最後で２位に転落したイタリアは、ポルトガルやスウェーデンなどに続いて来年３月のプレーオフに回った。周知のように、イタリアは前回のロシア大会でもプレーオフでスウェーデンに敗れ、60年ぶりにW杯への切符を逃している。夏のEURO2020では53年ぶりの優勝を果たし、復活を印象付けたが、４年前の悲劇が繰り返されるのか、戦々恐々という状況だ。

　この事態に、『Gazzetta dello Sport』紙は「欧州王者に当然求められることのまったく逆をした。醜態」と一刀両断。「夏に我々を楽しませ、喜ばせてくれた代表は、今はもうない。だから、３月のプレーオフで再会だ。組織し直すべき点は多いだろう」と、アッズーリ（イタリア代表）を批判している。

「タイタニックを作った街で、イタリアは北アイルランドの氷山に衝突し、そして沈んだ」

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　イタリアはスイスとの２試合でPKを２回失敗している。それぞれ決めていれば、難なくグループ首位で本大会出場を果たせていた。それだけに、ロベルト・マンチーニ監督は「決定的な対戦で２度のPK失敗があった」と悔やんだ。（Gazzetta dello Sport紙より）

「そういうミスで困難に陥ったのは明白だ。スイス戦のPK２本（の失敗）が響いた」

　ただ、終わったことを嘆いていても、W杯は見えてこない。指揮官は「３月でワールドカップ出場を決め、優勝するかもしれない」と、前向きに予選突破への意気込みを表した。

「私は完全な自信を持っている」

　欧州王者イタリアは最後に笑うことができるのか。26日の組み合わせ抽選、そして３月のプレーオフに注目だ。

構成●ワールドサッカーダイジェスト編集部

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