今年の佐賀東は県内で圧倒的な強さを見せ、新人戦とインターハイ予選を制覇。春先の九州新人戦でも３位に入り、県リーグも僅か１敗で首位に立つ。

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　全国でも自分たちの力は通用する。中心選手としてチームを引っ張るMF吉田陣平（３年／新潟入団内定）はこの夏、本気で日本一を狙えると信じていた。しかし――。現実はそう甘くなかった。

　福井県で開催された夏のインターハイ。１回戦で流経大柏と対戦し、完敗を喫して姿を消した。接戦だったのであれば、鼻をへし折られることもなかったかもしれない。０-５というスコアはあまりにも衝撃的で、圧倒的な差に自分たちの未熟さを突き付けられた。

「自分たちは強いと思っていた中で、まだまだと思い知らされた。あの敗戦は自分たちを見つめ直す良い機会だった。強度の高いプレスに対応しなければ、全国の上位にはいけない。あれだけ前からプレッシャーを掛けられても、自分たちの繋ぐサッカーをやりたいと思っている」（吉田）

　夏の悔しさは鮮明に今でも覚えている。あれから4か月。リベンジを果たすべく、吉田は高校最後の選手権に向けて誰よりも鍛錬を重ねてきた。

「自分たちは全国優勝を目標にしているので、ひとつの敗戦で終わるのではなく、あの負けを生かさないといけない。下を向くのではなく、選手権に向けて練習をスタートさせた」

　もっと強くなりたい――。その一心で練習に励むなかで自身の成長を支えたのが、インターハイ後に参加した新潟でのトレーニングだった。

　春先に参加した際にトラップ際を狙われ、思うようにボールを運べずにレベルの高さを痛感。「ボールを受けて３タッチ、４タッチぐらいしていたけど、それだとすぐに寄せられた」という課題を突き付けられていた。しかし、自チームに戻ってから徹底的に意識して改善を図る。その結果、夏の練習参加ではボールロストの回数が減った。また、本間至恩から受けた刺激も大きかったという。

「（短い期間ですが）新潟U-12でプレーしていたので、自分も小さい頃から見ていた選手。新潟の練習ではドリブルのキレが本当に凄かったんです。今まで一緒にやったことはなかったんですけど、本当に刺激を受けました。サイズが大きいとは言えない中でも、余裕を持ってやっていてボールをどんどん運んでいたんです」