インドネシアで行われるアジア大会の男子サッカー競技が、８月14日に開幕する。前回の仁川アジア大会で金メダルを獲得した韓国は、大会史上初となる２連覇を目標に掲げている。
 
　その本気度は、代表チームのメンバー構成を見れば一目瞭然だろう。
 
　というのも、大会規定は23歳以下（オーバーエイジ枠３人）となっているが、今大会は日本をはじめ、イラン、サウジアラビアなど、２年後の東京五輪を見据えてU-21世代で臨むチームが多い。日本はオーバーエイジ枠も使わなかったが、そんななかで韓国は、U-23世代でベストメンバーを揃えてきたのだ。
 
　Ａ代表でもプレーするキム・ミンジェ（全北現代）をはじめ、所属チームで主力として活躍するKリーガーも数多く、ロシア・ワールドカップにも出場したファン・ヒチャン（ザルツブルク）、イ・スンウ（ヴェローナ）など欧州組も招集。またオーバーエイジ枠もフル活用し、Ａ代表の絶対的エースであるソン・フンミン（トッテナム）と、ロシアで守護神を務めたチョ・ヒョヌ（大邱FC）、今季Ｊリーグで14得点（リーグ戦9ゴール）を挙げているファン・ウィジョ（Ｇ大阪）を”補強”している。
 

　そんなチームに対し、韓国メディアでは「A代表レベル」「歴代最強メンバー」という声まで上がっているほどだから、韓国の本気度がうかがえるだろう。
 
　それにしても、なぜ韓国はアジア大会にこれほど必死になっているのか。そのもっとも大きな理由は、金メダル獲得なら“兵役免除”という名のボーナスも手にできるからだろう。
 
　韓国では、成人男子に約２年の兵役が義務づけられているが、スポーツ選手の場合は、国際大会で一定の成果を上げれば兵役が免除となる。その兵役免除の条件のひとつが、アジア大会での金メダル獲得なのだ(ほかには五輪でのメダル獲得など)。
 
　約２年間の兵役は、選手のサッカー人生を左右するといっても過言ではなく、韓国サッカーの将来にもかかわる問題だけに、韓国がアジア大会に本気になるのも当然だろう。
 
　とりわけ、ソン・フンミンらオーバーエイジ枠で招集された選手たちの状況は切迫している。