11月29日のリバプール対リーズ戦（リーグカップ準々決勝）でマン・オブ・ザ・マッチに輝いたのは、リバプールの17歳だった。
 
　若武者の名前は、ベン・ウッドバーン。67分にケビン・スチュワートに代わって途中出場すると、１-０とリバプールのリードで迎えた81分にサポーターを沸かせる。
 
　ペナルティーエリア内で待ち構えていたウッドバーンは、ジョルジニオ・ヴァイナルダムのパスにタイミングを合わせて右足を一閃。豪快にネットに突き刺さった。
 
　17歳45日で奪ったこのゴールはクラブ史上最年少弾。1997年に打ち立てたマイケル・オーウェンの記録（17歳143日）を、19年ぶりに塗り替えたのだ。
 
「僕の記録が破られたね！　おめでとう、ベン・ウッドバーン。17歳と45日はリバプールの新たな最年少レコードだ」
 
　オーウェンからそう祝福されたウッドバーンは、７歳の時にリバプールのアカデミーに入団。15歳でU-18チーム入りを果たすと、FAユースカップ（FAカップのU-18版）などで堂々たるプレーを披露。そうした活躍ぶりがユルゲン・クロップ監督の目に留まり、今夏のプレシーズンのメンバーに選ばれた。
 
　そのプレシーズンでは、持ち前のシュートセンスとスピードを存分に発揮して２試合連続ゴールをマーク。また、積極的に守備にも奔走するなど、運動量の豊富さも高く評価された。
 
　代表チームは出生地のイングランドではなく、母方の祖父のルーツであるウェールズを選択している。現在はU-19代表の主力として活躍中だ。
 
　前述のリーグカップの３日前には、プレミアリーグ・デビューも飾っているウッドバーン。サポーターから「新たなワンダーボーイ」と称されるこのティーンエージャーは、はたしてオーウェンのような偉大なストライカーになれるだろうか。名伯楽クロップの下で、さらなる飛躍を遂げることを期待したい。
 
文：ワールドサッカーダイジェスト編集部