「もうA代表でやるしかない」──そんな強い決意を口にしたのは、イングランド２部のブリストル・シティで奮闘を続ける平河悠だ。パリ五輪での挫折から約１年。悔しさを糧に、ついに日本代表に初選出された24歳のアタッカーが歩んできたリアルな挑戦の軌跡を追う。

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「もうA代表でやるしかないという気持ちを強く持ってます」

　そんな力強い言葉を残していたのは、イングランド２部のブリストル・シティでプレーする平河悠である。日本代表の６月シリーズで初招集を受けた24歳アタッカーにとって、この舞台はかねてからの大きな目標だった。

　思い返せば、約１年前のパリ五輪。平河はU-23代表の一員として、世界の舞台に挑んでいた。

「人生の分岐点」と心を高まらせて臨んだその五輪の初戦。平河は４－３－３の右ウイングとして先発したが、試合開始からわずか22分でアクシデントが発生した。パラグアイの選手に、平河は足首を強く踏まれたのである。しばらくはプレーを続けたものの、35分に無念の交代を余儀なくされ、平河のパリ五輪は終焉を迎えた。

　その時の心境を、平河はこう振り返る。

「もう99％、悔しい気持ちしか残ってない。パラグアイ戦にスタメンで出て、人生の分岐点だと思って、挑んだ。でも、あの去り方になって、人生のターニングポイントをなくしてしまった」

　その悔しさを胸に、平河はA代表入りを目ざしてきた。2024年７月に加入したブリストル・シティで日々研鑽を積み、ついに目標としてきた舞台へとたどり着いた。

　ただこれまでの間、平河は冷静に自分を見つめてきた。視線を向けていたのは、三笘薫や堂安律、伊東純也、中村敬斗といったA代表のウインガーたち。今年３月の時点で、平河はA代表組との距離についてこう話していた。

「代表では、ウイングの選手を見てます。中村選手、三笘選手、堂安選手、伊東選手がいますけど、まだ自分との間に差があると感じています。プレミアでやっている三笘選手については試合も見ていますし、点も取っている。A代表に入ったら、彼らとの差はまだ大きいと思う。まずはA代表のピッチに立てるよう、ブリストル・シティで焦らずにやっていきたい。その先にA代表があるかなと思ってます」

　すでにW杯出場を決めていることから、森保一監督は３月シリーズから14選手を入れ替えた。ウインガーでは、三笘と堂安、前田大然が招集外。代表の底上げを期して、平河を含めて７選手が初招集された。平河としては当然、今回の代表戦でインパクトを残したい。
 

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　平河は、所属先のブリストル・シティでひたすらアピールを続けてきた。

　現時点での立ち位置は準レギュラー。シーズン前半戦は４－２－３－１の右MFとして存在感を示しレギュラーとして稼働していたが、後半戦の前に転機が訪れた。

　12月下旬、チームはシステムを３－４－２－１に変更。４－２－３－１の両翼を主戦場にしていた平河だったが、新システムではベストポジションがなくなってしまったのである。

　守備時に最終ラインに吸収されるウイングバックでは「イングランドの攻撃陣を抑えるには、高さと守備強度が足りない」（地元メディア『ブリストル・ライブ』）としてレギュラーから外れ、３－４－２－１のシャドーとしてプレーする機会が増えた。

　ところがこのシャドーについても「キャリアでプレーしたことがなかった」（平河）。結果として、平河にとってベストポジションがない状態でシーズンが進み、先発とベンチスタートを繰り返すことになった。試合状況に応じて、ウイングバックとシャドーを兼任した。

　それでも、試合の流れを変える切り札、もしくはチームが攻撃的に行きたい時のアタッカーとして存在価値を示した。

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