暗いトンネルの先にわずかに指していた光明は完全に消え去った。現地１月22日、中国代表はアジアカップ2023のグループステージ最終節を開催国カタールと戦い、０－１で敗れた。これで通算成績は０勝２分け１敗の勝点２となり、グループＡの３位が確定。６グループの３位のうち成績上位の４チームがベスト16進出を果たせるため、他グループの結果を待つこととなった。
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　しかし、かすかな望みは24時間後にすぐさま断たれた。グループＢでシリアがインドを下して勝点を４に伸ばすと、グループＣでもパレスチナが香港に勝利して勝点４に到達。これで勝点２の中国は３位抜け争いのワースト２に入ることが決定し、無念の敗退となったのだ。

　中国メディア『騰迅体育』はあらためて代表チームの体たらくを糾弾。「２ポイントで決勝トーナメントに進出できるなど誰も信じていなかった。ファンは帰国便のチケットを手配していただろう。奇跡など起こるものか！」と吐き捨て、「中国代表チームは今大会で立て続けに無様な記録を打ち立てた。これほど恥ずべき結果がかつてあっただろうか」と断じつつ、６つの不名誉な記録を列記した。

［１］アジア大会でノックアウトラウンドに進出できなかったのは2011年大会以来、13年ぶり。
［２］同大会のグループリーグ敗退は史上４度目。
［３］同大会のグループリーグで０勝は史上初。
［４］同大会のグループリーグで無得点は史上初。
［５］よって同大会のグループリーグで０勝・無得点は史上最悪。
［６］あらゆる大会で３位抜け争いに敗れたのは史上初。
 

　そして同メディアは「もうアジアカップの旅は終わった。今後重要なのは３月（21・26日）に行なわれるワールドカップ２次予選のシンガポール２連戦だ。衰退の一途を辿るなかでなんとか持ちこたえて乗り切らなければならない」と記し、「まずはアレクサンドル・ヤンコビッチ監督の進退だ。ファンの間では解任論が渦巻いているが、はたしてそれが正しい選択なのかどうか。いずれにせよ、早急に決断を下す必要がある」と説いた。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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